Ученые были уже на пасеке. Они выехали из Кедровки вслед за Митькой и наверняка догнали бы его, окажись дорога длиннее.

Еще издали Петька рассмотрел телегу и деда Панкрата. Телега стояла у дома Матрены Ивановны. Старик достал воды из колодца и, разнуздав коня, поил его с рук. Тяжелые серебряные капли, стекая с ведра, словно звезды, разбивались о землю и кирзовые сапоги деда. На бревнах играла с Андрюшкой девушка в широкополой шляпе, а на телеге среди корзин, ящиков и свернутых в рулоны рогож возился Коля.

Маргариты Ивановны видно не было. Мальчишки заметили ее, лишь подойдя к самому дому. Женщина сидела на крылечке и толковала что-то Сереже.

— А вот и они, легки на помине! — обрадованно воскликнула гостья, заметив рыжий чуб Петьки к черную, как смоль, голову Ляна. — Ну-ка идите, берендеевы баловни, ближе, рассказывайте, как живется… Да не стесняйтесь, не стесняйтесь! Чай, не красные девицы!

Мальчишки, перескакивая с пятого на десятое, рассказали о жизни в отряде.

— Ишь, как! — удивилась Маргарита Ивановна. — Значит, жизнь стала совсем другая? Путешествовать уже не тянет? И убегать никуда не собираетесь?

— Ну! — мотнул головой Петька. — Некогда.

— Что ж, это хорошо… А работать со мной и Зиной хотите? Сережа вот вас рекомендует.

Мальчишки, недоумевая, уставились на Маргариту Ивановну.

— Работать у вас?.. Вы ж ученая, а мы что? Что мы умеем?

— Не беда, — улыбнулась женщина. — Чему нужно, обучитесь у Зины. Вы с ней еще не знакомы?.. Знакомьтесь.

Потом мальчишки узнали вот что.

Маргарита Ивановна и ее помощница, закончив работу в женьшеневом совхозе, получили задание изучать лекарственное растение элеутерококк. Это растение попадается в приморской тайге часто. Но самый лучший элеутерококк всегда находили возле Кедровки и Березовки. Маргарите Ивановне с Зиной поручили обследовать здешние леса, собрать гербарий и заготовить корни растения. Для этого давались деньги, палатки, разная упаковка и прочее. Не хватало только рабочих. Дядя Егор и Вася, перевозившие женщин на вертолете, уверяли, что их можно нанять в Кедровке. Но Митькин отец Маргариту Ивановну разочаровал. Единственно, что можно сделать, сказал он, это выделить лошадь да человека для перевозки вещей. О рабочих же нужно беспокоиться самим или обратиться за помощью к Сереже.

Вот об этой-то помощи и толковала Маргарита Ивановна с вожатым. Сережа только что предложил ей взять на работу пионеров. И Маргарита Ивановна охотно согласилась, особенно после того, как узнала, что вожатый вместо двух человек отдает ей все звено. Да еще и со взрослой девушкой — Верой…

Пока Сережа и Митькины сестры угощали гостей свежим борщом да варениками со смородиной, Петька вертелся возле Маргариты Ивановны. Вопрос про лекарство для матери раз двадцать навертывался на язык, да все кто-нибудь мешал. В конце концов женщина сама потрепала его по плечу и сказала:

— Ну ладно, ладно! Знаю, чего ты трешься возле меня. Не беспокойся. Я уж давно отослала все для мамы. Спроси вон у Зины. Она сама ездила в ваш город и отдала лекарство отцу.

Надо ли говорить, с какой радостью взялся Петька после этого за работу?

Место для заготовки элеутерококка ученые выбрили километрах в четырех от дома Матрены Ивановны. Сначала ехали по дороге на Березовку, потом свернули на тропу вправо, перевалили через пологую сопку и оказались на большой поляне у ручья.

— Тут и остановимся, — сказала Маргарита Ивановна. — Старая гарь — самое подходящее место для элеутерококка. Вон какие заросли на опушке! И для жизни тут тоже удобно — вода и дрова рядом, солнце светит весь день.

Дед Панкрат разгрузил телегу, повернул коня и, попрощавшись, поехал назад. А вожатый с женщинами и мальчишками принялся устраивать лагерь.

Занятый своими заботами Петька раньше не мог перемолвиться с Колей ни словом. Теперь же, оставшись с другом наедине — они вырубали колышки для крепления палатки, — спросил:

— Ну как дела? Рассказывай.

— Ничего… Родители помирились.

— Точно? Откуда знаешь?

— Маргарита Ивановна привезла письмо бабке. От матери…

Голос мальчишки звучал ровно. Но Петька заметил, как порозовели его щеки. Это сдержанное ликование друга сразу же передалось ему.

— Вот видишь? — вскочил он на ноги. — Все получается, как надо. Будет отец! Будет опять катать вас на тракторе, будет делать Андрюшке игрушки!..

В тот же день, а вернее, в тот же вечер произошло и еще одно событие.

Возвращаясь в сумерках от Маргариты Ивановны, Коля, Петька и Лян заметили, что все ребята почему-то толпятся в столовой. На столе горит фонарь «летучая мышь», а кто-то — не то Тимка, не то Мишка Закваскин — размахивает руками и с жаром расписывает какую-то историю.

— Ребята! А ребята! — раздавалось в вечерней тишине. — Знаете, кого я видел нынче в тайге? Медведя! Да!

— Ну-у! — гудели в ответ. — Что же он делал?