И они вышли из тени деревьев, взяв курс на противоположный край поля. Игорь бросил последний взгляд на кратер, оставшийся по левую руку, на мгновение ощутил ту эйфорию, захлестнувшую в "коридоре", и горько вздохнул.

Пересохшая почва продавливалась под ногами, сухая трава крошилась от прикосновений. Глаза слепило, несмотря на темные очки.

– Мы их не испугаем?- Забеспокоился Краснов. Он хотел закурить, но передумал. Не стоило показывать детям плохой пример.

– Я бы до смерти перепугалась, увидев людей в такой глуши,- ответила Савицкая.

Они прошли практически половину пути, когда дети в очередной раз скрылись за деревьями, и больше не появлялись. Катя с тревогой всматривалась вперед, пытаясь различить, ставшие уже знакомыми, маленькие фигуры. Одна в белом платьице в красный горошек, другой в коричневых шортиках и белой майке. Их голоса еще доносились из зарослей, но визуальная картинка пропала. Скорее всего, ребятишки заметили идущих к ним взрослых и побежали к родителям.

– Надо ускориться, иначе мы их потеряем,- объявил Баранов, прибавляя шаг.

– Мы сейчас выглядим как маньяки,- усмехнулся Краснов, но от преподавателя не отставал.

Последние метры они едва не бежали.

Баранов ворвался под тень деревьев, утаптывая ногами высокую траву. Согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Содранную спину жгло при каждом движении, но он старался не обращать на нее внимания. Всё потом, на привале. В аптечке должна лежать мазь от ожогов, а, может, найдется что-то более существенное.

Но, первым делом нужно отыскать детей.

Игорь жестом приказал студентам вести себя как можно тише. Он хотел понять, в какую сторону двигаться дальше. Дети и их родители должны находиться где-то поблизости: возможно, они слушают музыку или громко разговаривают. В лесу сложно ориентироваться по звукам, но определить примерное направление труда не составит. Лектор замер. Пение птиц и жужжание насекомых мешали сосредоточиться, к тому же бешено колотилось сердце, отдаваясь пульсацией в голове.

Время утекало безрезультатно. Ребятишки как сквозь землю провалились. Идти наугад представлялось пустой затеей, в таком случае, проще вернуться назад и забыть обо всем увиденном. Они пытались разобраться в происходящем. Бог свидетель, не махнули рукой, не продолжили загорать, попивая чай. Что ж теперь поделать, коли так вышло!

И в этот момент до их ушей донесся переливчатый смех. Не сговариваясь, все бросились вперед. Голос звучал издалека, но никто даже не усомнился, с какой стороны он проистекает. Раскидывая ветви шипастых кустарников, перепрыгивая набухшие влагой кочки, они неумолимо приближались к цели. Не оглядываясь по сторонам, не подсчитывая проделанное расстояние, и не обращая внимания на усталость.

Лес густел и становился темнее. Чаща раскинула свои когтистые скрюченные ветви, норовя ухватить на обед немного человечинки. Нет, это лишь обман зрения. Просто ветер окреп и пригнал облака, за которые спряталось солнце. Оттого и сумрак растекся плотной пеленой по изумрудному покрову леса. Природа сгустила краски, словно воспротивилась преследованию беззащитных деток. Начнись сейчас гроза с беспросветным ливнем, Катя бы не удивилась. В любом другом месте, но не здесь. Ориентируясь по спине впереди идущего Димы, она старалась ступать по его шагам, чтобы не угодить на такой скорости в чью-нибудь нору, и не переломать себе ноги.

– Игорь Степанович, вы их слышите?- Поинтересовался Краснов. Он дышал ртом и часто облизывал потрескавшиеся губы.

– Да,- отозвался преподаватель,- они... уже рядом.

– Вам не кажется, что мы слишком далеко ушли?- Попыталась воззвать к разуму Савицкая.

– Еще чуть-чуть,- не отступал Игорь.- Мне кажется... я различаю меж кустов... их силуэты.

И он побежал, превозмогая над своим телом; размахивая руками и сплевывая залетающую в рот мошкару. Ребятам не оставалось ничего иного, как последовать за преподавателем, подхватив его темп. Хруст веток под ногами и шелест листьев превратились в монотонный гул на заднем плане, в который врывалось частое хриплое дыхание.

– Вы их видите?- С тревогой поинтересовался Дима, догадываясь, что впереди никого нет, и они бегут в никуда.

– Теперь нет,- отозвался Баранов.- Но... они там. Я знаю.

– Я устал. Не могу больше...

– Мы близко,- Игорь сам уже хотел сдаться, как снова различил платьице в красный горошек, снующее меж ветвей.- Вижу.- Чуть ли не взвизгнул от радости, не понимая, отчего такая навязчивость. Они ушли довольно далеко, и теперь вряд ли успеют вернуться в лагерь до темноты. А с собой ни спальников, ни палаток. С детьми все в порядке, он чувствовал это - они знают, куда идут. Пора заканчивать эту безрассудную гонку и возвращаться к разлому. Компас в кармане, но карта осталась в рюкзаке. Не хотелось бы заблудиться в незнакомом лесу, тем более со студентами, за которых в ответе головой. Ребята устали, им нужен отдых.

Здравый смысл пытался прорваться и в сознание Кати, докричаться, что здесь что-то не так. Ну не могли маленькие дети уйти так далеко от родителей. Взрослые давно бы подняли тревогу, наполнив лес взволнованными криками. А тут тишина, почти гробовая, не считая звуков самого леса и трех жителей столицы, гоняющихся неизвестно за кем. Нет, это определенно нужно заканчивать.

В этот момент они выскочили из леса один за другим, и замерли в изумлении.

– Ого,- только и смогла воскликнуть Савицкая, упершись ладонями о колени.