– Я все же не понимаю, как мы в темноте найдем обратную дорогу?- Катя не могла теперь думать ни о чем другом. Солнце медленно опускалось к горизонту, заметно удлинились тени, а они все еще сидели в гостях в десятке километров от лагеря.

– Так оставайтесь на ночь,- возле стола возникла баба Варя с заварником. Как она это делала? Второй раз сумела подобраться, оставаясь никем не замеченной.

Савицкая поперхнулась от неожиданности, и мельком глянула на руки. Они дрожали. От фантастического возникновения старушки, или от того, что это "возникновение" никак не получалось объяснить? Девушка ощущала нечто ненормальное в происходящем, но высказаться вслух не решилась. Тем более, в присутствии хозяйки. Баба Варя хлопочет вокруг них, как пчелка, и сто?ит проявить уважение к пожилой женщине. Однако в висках возникла неприятная пульсация, противная, щемящая, не желающая отступать.

– Мы не можем,- придя в себя, ответил за всех Баранов.

– Почему же?- Не понимала старушка. Не секрет, что ей хотелось пообщаться с людьми из большого города, тем более, такими молодыми и красивыми. Кого она видит в своей деревне: алкашей да дряхлых стариков? Больше здесь никого нет. Разве что ребятишки Сафроновы. Но разрешает ли их полоумная мать ходить детям в гости к соседям, или, хотя бы, разговаривать с ними на улице?
– вопрос.

– Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством. Огромное спасибо за обед, но мы итак доставили вам неудобства.

– Да бросьте вы, какие неудобства,- баба Варя разлила по кружкам душистого чая, и отставила горячий котелок в центр стола.- О ком еще старухе заботиться? Одна я живу, а самое страшное - это остаться под старость в одиночестве. Скоро и смертушка за мной придет, а радости никакой...- она села на свой табурет и горько вздохнула.

– Скажете тоже,- усмехнулся Игорь.- До ста лет еще проживете.

– До ста, говоришь? А зачем?- Удивилась старушка.- Мне 87, хочешь, чтобы я еще тринадцать лет мучилась?

– Я не это хотел...

– Да ладно, успокойся, Игорек. Шутит бабка.- Она улыбнулась гнилыми отростками и вскрытыми корнями - всем, что осталось от зубов.- Мать стала ко мне во сне приходить. К себе зовет. Что, говорит, тебя там держит? Для чего живешь и страдаешь? Не осталось уж на белом свете никого. Все здесь. И тебе место найдется.- Бабушка сделала длинную паузу, а потом еле слышно добавила.- А я боюсь туда.

Ребята опустили головы, не зная, как вести себя и что говорить. Жалко было старушку, но у каждого своя жизнь.

Игорь глубоко вздохнул и принял решение:

– Хорошо, мы заночуем у вас...

– Вот и хорошо,- бабушка встрепенулась, смахнула слезу и улыбнулась.- Вы пейте чай, чего пригорюнили. Вареньице домашнее сейчас принесу.

Старуха поднялась с места и направилась в сторону погреба.

Лектор обвел вопросительным взглядом ребят. Ему хотелось знать их мнение. Катя едва заметно кивнула, а Дима неопределенно пожал плечами, дав понять, что ему без разницы, где ночевать, лишь бы не тащиться на ночь глядя через лес. Где-то в глубине души его еще донимали жуткие мысли о поселке Синицыно.

– Баб Варь,- окликнул старушку Баранов, получив одобрение от ребят.- А где нам расположиться?

– Так, можете в избе,- она пожала плечами.- Тесновато, правда. И жарко. А можете в хлеву. Там чисто и солома свежая. И крыша над головой. Протекала, правда, но Егоров, сосед, давеча починил.- Старуха возвратилась обратно к столу.- Он же у меня солому для своей буренки держит, вот и приглядывает, чтобы сарай не развалился. Своего-то у него нет, а у меня пустует. Так и живем.

Она, было, снова двинулась к погребу, как с улицы раздался крик:

– Спиридонна...

– Шулепов, старый козел, приперся,- старуха всплеснула руками.- Опять клянчить идет.

– У тебя, чего, гости что ли?- Еще один крик донесся из-за ограды, а следом скрипнула калитка.

– Вот, что ты будешь с ним делать,- негодовала баба Варя, а в следующее мгновение распахнулась дверь, и в проеме показался высушенный до костей старичок в потрепанном пиджаке и кирзовых сапогах.

– Вот так да,- при виде гостей он расплылся в улыбке и переступил порог,- молодежь. Аж глаз радуется. Ну, давайте знакомиться. Спиридонна, тащи чекушку...

8

Катя и Дима от настойки отказались наотрез, и лишь Баранов не решился обидеть заглянувшего в гости старика и составил ему компанию. Баба Варя принесла еще одну банку маринованных груздей, выложила их на тарелку, затем подлила студентам чай и уселась на свое излюбленное место у окна.

Настойка оказалась ядреной. Уже после третьей стопки Игорь ощутил головокружение и легкость в теле, а язык, напротив, сделался неповоротливым и грузным. Разговоры велись на отвлеченные темы, но постепенно Лев Борисович перешел к научным дебатам, по достоинству оценив важность миссии, раз ребята приехали из самой Москвы, чтобы изучить это явление. Старик не мог поверить, что из недр земли смогли подняться камни и плиты, которым больше четырехсот миллионов лет.