– Допустим, это очень странно,- согласился преподаватель.- Но они были реальны, как и мы с вами. Вы же тоже их видели! Видели же?

– Видели,- согласился Краснов.- Но это еще ничего не означает.

– Означает, Дима! Это означает, что мы пошли не в ту сторону. Вот и все. И эта деревня, и те ребятишки никак не связаны между собой.- Игорь попытался припомнить, на самом ли деле видел детей на подходе к деревне, или разум сыграл с ним злую шутку.

– Тогда, тем более, нужно убираться отсюда,- вмешалась Катя.- Нехорошее здесь место. Тревожное.

– Нехорошее, потому что древнее, убогое?- Спросил Баранов.

Девушка снова повела плечами, горько при этом вздохнув.

– Я понимаю, что вы попали в некомфортное для себя место, но вы же...- он не успел договорить, и нервно вздрогнул, когда прямо над ухом послышался голос.

– Ребятки, а вы откедова к нам пожаловали?

– Фу, б...я,- Краснов подпрыгнул от неожиданности. Сердце бешено заколотилось, поставив цель - выскочить из груди. Савицкая вскрикнула и отшатнулась на два шага назад.

Все трое уставились на дряхлую старуху в мешковатом замызганном платье. На ее ногах хлябали потертые калоши, размера на три больше, чем требовалось. На голове платок в цветочек (как панама у Краснова,- автоматически пришла ассоциация у Савицкой). Бледное осунувшееся лицо покрывали глубокие борозды, и лишь глаза - голубые, выразительные - светились жизнью.

Похоже, старуха жила в доме, рядом с которым они сейчас стояли. Но дело не в этом. Как она смогла незаметно подойти к ним на расстояние вытянутой руки? Вряд ли подобное под силу даже обученным разведчикам, не говоря уже о полуразложившейся бабке, которой на кладбище давно ставят прогулы. Катя понимала, что нельзя так думать о бедной старушке, живущей у черта на куличиках, в жизни не видавшей ничего, кроме покосившейся избушки, да открытого неба над головой, но бабка до смерти напугала ее - до сих пор поджилки тряслись.

Единственное объяснение, которое приходило на ум, так это то, что в ходе спора они были так увлечены, что не обратили внимания, как старуха вышла из дома и пересекла двор. Верилось в это с трудом, но для самоуспокоения требовалось хоть какое-то объяснение.

– Бабуль, ты что так пугаешь?- Дима перевел дыхание и пошел в наступление.

– Господь с тобой, внучек,- махнула рукой старуха.- И в мыслях не держала.

– Мать, ты в этой избе живешь?- Поинтересовался Игорь, указывая на дом.

– В этой. А вы откуда будете? Ни разу у нас в "Хлопушках" вас не видала.

– Из Москвы мы. Меня Игорем звать. Это Дима и Катя. Мы ученые. Приехали установить, из-за чего землетрясение было. Слышали, когда бабахнуло?

– Москвичи, значит,- зачавкала беззубым ртом старушка, словно пробуя на вкус это слово.- Как бабахнуло, слыхала. Как не услыхать то? Теперь тут постоянно бабахает.

Ребята переглянулись, не понимая, о чем речь. В итоге Краснов закатил глаза, мол, маразм у старухи, что с нее взять. А она меж тем продолжала:

– А я Варвара Спиридоновна. Спиридонна, как соседи кличут.

– Соседи?- Переспросил Баранов.- Здесь еще кто-то живет?

– А как же,- удивилась бабушка,- конечно живет. Чего нам, помирать что ли? Живем потихоньку.

– А ребятишки здесь есть?- Игорь указал примерный рост детей, виденных у кратера.- Вот такие. Мальчик и девочка?

– Сафроновы что ли? Так они вон там живут, по той стороне. Перед Шулеповым, старым хрычом.

– Понятно, бабуль,- Игорь повернулся к ребятам.- Во, видали? А я вам что говорил? Здесь они живут!

– А что вам ребятёжки то? Мать у них полоумная, но следит,- Старушка сделала акцент на последней фразе, желая показать, что семья у них имеется, дети растут под присмотром.

– Ничего, мать. Мы их по пути просто встретили, но они от нас убежали. Вот и размышляем, из этой они деревни или нет.

– Так из этой, ребятки... из этой.- Бабушка вдруг встрепенулась, заохала, хлопая себя руками по бедрам.- Что ж я, старая карга, совсем ни стыда, ни совести. Вы, поди, голодные с дороги то? Айдате в избу, покормлю вас хоть.

Ребята переглянулись, затем перевели взгляд на преподавателя. Игорь был обескуражен предложением, и не знал, что ответить. С одной стороны, поесть бы не мешало (да куда там, он бы сейчас слона съел), да и воды набрать нужно, а с другой стороны, не хотелось объедать бедную старуху. Быть может, у нее последние крохи остались, а воспитана она так, что не может человека с дороги голодным оставить. Кто их знает, местные то обычаи?

– Да мы не...- начал Баранов, но оказался перебит бабушкой.