– Переодевайся.

Капитан бросил своей спутнице сверток, в котором оказалась форма императорского гвардейца. Не новая и не очень чистая. Но выбирать не приходилось. Отправься Тейт в бега в своей одежде, ее действительно остановили бы максимум на выходе из дворцового парка. В добавок к костюму Свен протянул шлем с широкими нащечниками. Под ним скрылись волосы и большая часть лица. Сапоги оказались великоваты. В таких не то что убежать, уйдешь не далеко.

– Только до конюшен, - пообещал спутник.

Там все повторилось. Единственный конюх, ночевавший при лошадях, затих в углу. Свен кинул сверху охапку соломы -- так не сразу найдут -- оседлал двух лошадей и велел ждать.

Сердце колотилось у самого горла. Случись тревога, Тейт пожалуй, не смогла бы двинуться с места. У нее тряслись колени. Ничего не зависело от нее -- во первых. А во вторых, она почти год провела взаперти. Тело отвыкло от движения. Впервые, наверное, королева подумала, что может не осилить дороги. И тут же себя оборвала. Она выдержит!

Свен вернулся с парой сапог. Эти оказались впору.

– Быстрее. У нас времени не осталось.

Он подставил ладони, Тейт уперлась ногой, и он без труда забросил ее в седло.

– Держись за мной и молчи. Что бы ни случилось. Молчи.

Он убивал без предупреждения, будто выполняя обычную, рутинную работу. Легкость, с которой капитан обрывал чужие жизни, пугала Тейт даже больше нежели вероятность вновь оказаться в руках Ермия. Хотя... хотя, тот тоже убивал. Просто, имел склонность к театральным эффектам.

За городской стеной они по знаку капитана свернули на незаметную стежку, которая петляла между пригородами. Предрассветное время затаилось за высокими заборами. Только в одном месте собаки подняли лай. Но уже близко оказался спасительный лес, куда беглецы и канули. Погони, которую Тейт ожидала каждую минуту, так и не случилось. Если по пригородам они ехали шагом, дабы не привлекать к себе внимания, на лесной дороге кони пошли аллюром.

Как же давно она не была в лесу. Курчавилась серая на рассвете листва. Густые заросли кустарника подступали к самой дороге, пугая мрачной тенью. Один раз Свен вскинул руку. Кони встали. Впереди дорогу перегородило упавшее дерево. Опасения были вполне понятны.

Но тишина нарушалась исключительно шелестом листьев. Свен спешился, вынул из ножен короткий меч и пошел проверить. Тейт подумала, что если сейчас из засады вдруг, паче всех примет, выскочат вооруженные люди, она останется на месте. А если капитану понадобится помощь?

Решать проблему выбора не пришлось. Свен вернулся, взобрался в седло и направил коня в объезд завала.

Только когда уже совсем рассвело, капитан решил сделать привал. Он помог Тейт спуститься на землю. Она едва переставляла ноги. Сильно болели колени. Она еще в конюшне попросила повыше подтянуть стремена. Так привыкла. Сказалось отсутствие тренировки, каждый шаг отдавался болью.

– Ты не любишь верховой езды?

– Люблю. Но последний год не то что на конную прогулку, в сад гротов выбиралась считанные разы. Его ублюдочное высочество не одобрял дальних прогулок. Сам же говоришь, я содержалась на положении государственной преступницы.

– Ты знаешь, что он бастард?

– Конечно.

– Тебе кто-то шепнул?

– Я могу на память перечислить гербы, девизы и основные цвета всех больших домов Европы, тем более -- императорского. Огненно-оранжевые шевроны на фиолетовом фоне полагаются бастардам императорского дома.

– Я забыл при каком дворе ты воспитывалась. Вас всему этому учили?

– Да. Пить очень хочется.

– Рядом ключ. Сейчас принесу.

Соблазн ускакать, пока Свен ходит за водой, и увести в поводу его коня, мучил не долго. Она сама не доберется даже до ближайшего городка, не то что до поместья Тал. Ни денег, ни подорожной. Солдатская одежда не спасет от беды, наоборот может ее ускорить. А еще лучшее вообще не думать на эту тему. Она дала слово.

Слово деревенской девчонки, пообещавшей в один день трем женихам, ничего не значило, и ничего за собой не вело. Слово королевы имело даже не каменный вес -- вселенский. Только сам Свен мог ее освободить. А он этого не сделает.

– Пей. И надо двигаться дальше. Нас уже ищут. По этой дороге еще часа два и свернем на юг. Доберемся до Сю. Там легко затеряться. Я договорюсь с контрабандистами. Нас вывезут к Южному Взморью.

– Нам надо на север.

– Зачем?

– У меня там осталось неотложное дело. Это очень важно.

– Пока ты не скажешь, зачем мы отправимся через полстраны по населенным местам, имея на хвосте погоню, я никуда не двинусь.

Так или иначе, ему придется сказать. А здесь или на месте, особенного значения уже не имело.