– Мне надо забрать сына.

– Так это не выдумка -- про мальчика с голубыми глазами?!

Свен, кажется, был удивлен.

– Нет. Ермий действительно ищет моего ребенка.

– Я думал, вся эта возня с мальчишками, исключительно для того чтобы тебя шантажировать. Редкая женщина будет спокойно смотреть, как на ее глазах режут детей.

– А если бы он тебе приказал? Ты бы стал?

– Мне и такое приходилось делать. Ты забыла при каком дворе вырос я.

Широкая как траншейный рондашь спина, крепкие ноги, голова хорошей лепки и руки античной статуи -- Свен наверное нравился женщинам. Тейт не испытывала к нему отвращения, но и тени влечения -- тоже. И она его не боялась.

Каким образом ему за год удалось так хорошо узнать местность? Свен не задумывался, где сворачивать, находил лесные дороги в обход больших поселений. По пути случались деревеньки и хутора. Ни в одном месте они не задержались, сделали один привал на лесной поляне, что бы поесть и дальше!

Вечером Тейт разве только не плакала. Каждый шаг вызывал сильнейшую боль. Колени тряслись. Она присела на поваленное дерево. Спутник занялся обустройством ночлега. У него с собой оказалась крохотная походная палатка, как раз для двоих. Кони остыли, напились и мирно щипали траву. Свен соорудил костерок, достал из своего, кажется, бездонного мешка небольшой котелок, повесил над огнем.

– Возьми.

Хлеб, мясо, кипяток --Тейт съела все! Вдруг проснулся волчий аппетит. Это от воздуха и от свободы, решила королева.

– Дай мне еще лепешку.

– Я пытался выяснить, кто хотел тебя отравить. Ермий сказал, что инцидент больше не повторится. Я понял, лучше не проявлять активности. Мой кузен бывает непредсказуем, когда лезут в его тайные дела.

– Ермий тебе кто?! Я правильно поняла? Вы родственники?

– И даже не очень дальние. Наши матери двоюродные сестры. Но моя мать стала женой царедворца, а его -- наложницей императора, что само по себе не очень почетно и весьма недолговечно. Его мать будучи в фаворе позволяла себе публичные оскорбления в адрес моей матери. Отец велел ей потерпеть немного, дескать все само вскоре разрешится. Как только родился Ермий, солнцеликий отправил подругу с младенцем в провинцию, подальше с глаз. При дворе Ермий появился только в семилетнем возрасте -- у мальчика проклюнулись магические таланты. Аспазий никогда не выпускает из виду своих отпрысков, даже слабоумных. Есть и такие. За всем выводком идет постоянная слежка.

– Оно и понятно, вдруг кто-нибудь замышляет.

Тейт грела руки теплой кружкой. Вся ее жизнь последнего десятилетия состояла из каких-то фантастических скачков. То -- дворец, фрейлины, тяжелые кружева, жесткая парча, протокол, протокол, протокол... то лес, костер, попона вместо постели, гонка за чем-либо, гонка от кого-либо...

– Старший сын и наследник императора уже годам к двадцать превратился в полное ничтожество, - продолжал Свен.

– Не боишься говорить такие вещи? Август Аспазий остается императором. Ермий исполняет его волю. Если нас схватят и начнут пытать... у Ермия есть магическая подготовка. Колдуны умеют многое из науки дознания.

– Если такое случится, я вряд ли останусь в живых. Ермий с удовольствием исполнит свою старинную мечту. Он всегда хотел от меня избавиться. С некоторых пор мне было поручено за ним приглядывать. Конечно, когда позволяла ситуация. Я не мог проникнуть в магический клир. Зато сюда меня послал сам император. А чтобы служил верой и правдой, он отправил в зиндан моего отца. Обычная практика. Мать успела бежать к родственникам. Императору туда не дотянуться. Но и вести оттуда приходят редко и нехотя. Вчера мне шепнули, что отец умер. Давно полгода назад. Мне естественно не сообщили...

Горькая оскомина, обида, бессильный гнев -- он выговаривался перед ней, будто давно по настоящему ни с кем не говорил.

Спроси Тейт, он бы наверное выложил ей сейчас все тайны императорского дома.

Одиночество. Одиночество среди себе подобных. Сын аристократа на службе у бастарда. Честь присыпанная монетами и подкрепленная страхом за близких.

Тейт стало его жаль. А еще она очень хорошо понимала, что случится сегодня ночью, да и следующей тоже. Забыться как в первый раз, улететь, ничего не помнить, она уже не сможет. Она дала слово.

– Пойдем.

Свен потянул ее за руку. Стоило усилий не застонать. От чего больше? От боли в ногах, или от душевной муки?

Он был терпелив и осторожен -- опытный любовник. Двор Аспазия славился как раз еще и изощренной наукой любовных утех. Сам император превзошел в этом все пределы. Так что в конце концов ему наскучили женщины и даже совсем юные девочки. Он окружил свой трон юношами.

Тейт старалась думать о чем угодно: о далеком Египте, об императоре, о завтрашнем марше...

Но тело вдруг ответило. Оно предало свою хозяйку, и даже боль в отвыкших от движения мускулах не помешала ответу.

– Ты самая прекрасная женщина ойкумены.

Свен перевалился на бок, подтянул одеяло, укрыл женщину.

– Спи. Я пойду.

Вместо семи дней они пропутешествовали двенадцать. Пришлось уходить далеко на северо-запад к самым предгорьям. Выше в горах тут вообще никто не жил. Отвесные скалы срывались в равнину голой гранитной стеной. А выше только холодный серый лед. Именно оттуда брала начало Сю. Зато в верховьях ее можно было перейти без особого труда.