– Говори.

– Наместник, сообразуясь с какими-то имперскими законами, предложил королеве выбрать себе любовника. Дескать, слишком долгий траур плохо отражается на здоровье.

– Выбрала?

– Капитана гвардейцев.

– Традиционно.

Горячим ожгло затылок. Гуго встал, подошел к окошку. Во дворе Сигурд носился между построек. За ним бегал гвардеец.

Немного отпустило.

– Она в эту же ночь исчезла, - продолжал тайный министр.

– С капитаном?

– Точно неизвестно. Так говорят. Фуску пришлось спешно покидать столицу. Пока не появлялся при дворе, вроде все было спокойно. Там же почти не осталось никого из прежней свиты. Но на приеме его кто-то узнал. Ему даже до ворот дойти не дали. Устроили облаву в переходах. Он успел юркнуть в подземелье, оттуда выбрался только через две ночи и прямо сюда. А теперь, прости Гуго, простите, Ваше Величество, но где вас холера носила без малого год? Ты был в плену? Не похоже. Тогда знал бы обстановку лучше меня, а ты будто вчера народился...

– Помнишь булавку, с помощью которой Тейт нас всех морочила, да потом потеряла?

– Помню. Как тогда не верилось, так и теперь...

– А мне вот пришлось поверить. На собственной шкуре. Мне эту булавку Наста вогнала под мышку и застегнула.

– И ты?

– А я возьми и представь, что не король я вовсе, с которого в данный момент кожу сдирают, а медведь. Простой лесной зверь с клыками и когтями. Я тебя видел во дворе крепости. Ты командовал. Свалка была в центре, ты на выступе контрфорса стоял. Опасно, стрелой могло зацепить. Но долго на тебя любоваться не получилось. Зверь, он, понимаешь, не любит шума и большого скопления людей. Ему в лес надо. Добрался я до тихих мест, но сколько ни катался, сколько лапами ни скреб бока, до булавки так и не дотянулся. Потом... это уже не важно. Важно, что обратное превращение произошло вчера, если быть точным -- после обеда. Людям, я так думаю, об этом знать не обязательно.

– А твои спутники не проболтаются?

– О Тейт больше ничего не слышно?

– Нет.

– Как имя капитана?

– Свен. Больше о нем ничего не знаю.

– Слышал. Ближний круг императора. Исполнитель деликатных приказов: догнать, поймать, убить. Ловкий, говорят...

Гуго обернулся. Катан рассматривал его с таким пронзительным, почти детским интересом, что захотелось двинуть другу в челюсть.

– Снимаемся с квартир. Ставку переносим ближе к линии обороны, обозников в Пьятту. Пусть сидят за стенами

– Ребенок?

– Только со мной!

– Гуго, с Тейт... как-то все оно очень уж демонстративно вышло. С чего бы наместнику устраивать спектакль с назначением любовника? За все время пока тебя не было, я такого про королеву наслушался, порой уши дымились. Не женщина, а монстр, пожирающий детей. Если оно правда, так она сама должна была тех гвардейцев в постели менять чаще чем простыни. Но заметь, одни слухи. Молва. Я сам так умею. Зря что-ли каждую почти неделю люди видели короля то в одном городке, то в другом. И опять же заметь, по каждому слуху наместник обязательно устраивал дознание. Свербило у него по поводу тебя в одном месте.

– Давай делом заниматься. То, что королевы нет во дворце, не так уж плохо. Нас не будут ею шантажировать. И сама она не иголка, думаю, найдется.

Солнце уже свалилось за верхушки деревьев. Вечер обещал быть мягким не жарким, свежим и тихим. Гуго инспектировал лагерь. Ставку решили расположить во второй линии обороны. Катан быстро все наладил. Уже к полудню встал королевский шатер, вокруг расположились гвардейцы. Маленькая палатка предназначалась Сигурду. Глина потребовала, чтобы их с Гленом поселили рядом. Гуго не возражал. Так оно и спокойнее. В середине дня случился невнятный набег неприятеля. Подошли, пошумели, сделали пару выстрелов из арбалета и убрались. Никого не зацепило. Разведка, должно быть.

Позади как приклеенные держались двое гвардейцев. Народ в лагере подобрался разномастный. Так что близко к королю никого не допускали.

Не совсем еще человеческое обоняние тревожили тысячи запахов. Гуго запретил жарить на биваках мясо, только варить. Вроде как из экономии. А еще по тому, что аромат жаркого вызывал страшный позыв голода. Поднимал голову медведь.

А еще запах женщин. Они были кругом: занимались хозяйством, присматривали за детьми, помогали мужчинам. Маркитантки работали свою нехитрую работу. Запах женского тела чуть ли не сводил с ума. Только осознание цели и задачи сдерживало пока. Катан предложил решить проблему. Гуго сам не зная почему, отказался. Захотелось остаться человеком, не озвереть... или оскотиниться...

У шатра на самом краю лагеря над горкой овощей сидела женщина. Она осторожно перебирала вялые мелкие плоды, выбрала один и начала чистить. Гуго померещилось что-то знакомое. Он свернул к шатру. Женщина подняла голову от работы.

– Иза?

– Ваше Величество!

Иза подскочила и тут же присела в реверансе. Немного смешно: истрепанное серое платьице и изысканный поклон. Волосы закручены на затылке, ни вуали, ни украшений.

– Ты как тут оказалась?

– Сбежала. Королева исчезла. Меня сразу заподозрили. Наместник решил, что я могла способствовать или что-то знать. Допрашивали. А я правда ничего не знала. Как только от меня немного отстали, я тихонько выбралась из дворца.

– Почему ты не пошла к Катану? Он же знает, что ты была первой статс дамой.

– У него и так много забот. Меня приняли... вот.

Она аккуратно положила не дочищенный овощ в кучку и вытерла руки.

– Пойдем, - не раздумывая предложил Гуго.
– Место найдется. Скоро привезут моего сына. Будешь состоять при нем.

– Спасибо.

По ее щекам катились слезки такие же мелкие и аккуратные как она сама. Нежная, изящная, полная достоинства, не важно во дворце она живет или в лачуге. Гуго захотелось прижать ее к себе. Приласкать как щенка.