А еще дальше, за кустами, у дальнего края болота трещали ветки и раскачивались кусты. Оттуда шли люди.

Обидно помирать, когда жизнь обернулась наконец к тебе улыбающейся физиономией. Гуго еще не до конца верил в избавление, но приближение неизвестных заставило умерить восторг и схватиться за оружие. Его вдруг оказалось в избытке -- выбирай на вкус. Король подхватил чей-то меч, бросил, нашел другой чуть лучше, стащил с ближнего покойника перевязь с ножнами, сунул в них еще один клинок, а к поясу подвесил на всякий случай довольно редкую вещь -- моргенштерн. Мало ли, пригодится. Глен и Глина тоже вооружались. Колдушонок стоял на берегу, раздумывая задержаться или лезтьобратно в воду.

– Там люди, - заявил Сигурд, так и сидевший на загривке Иола и по тому видевший дальше всех.
– Только они другие.

– К-а-а-кие?

Первое за долгое время слово далось с трудом. Мальчик смотрел на Гуго с любопытством, но без страха.

– Разные, - исчерпывающе сообщил Сигурд.

Иол развернулся и обреченно полез в болото. Трое измученных беглецов встали плечом к плечу. Глина как будто случайно схватила Гуго за руку, наверное хотела убедиться, что перед ней не морок.

Их было человек десять. Они не прятались, так и перли всей оравой -- кучно и целеустремленно. Одеты кто во что горазд. Только тот, кто шел первым носил черную куртку гвардейца. Лицо его оказалось до боли знакомым.

– Фуск!!!
– взревел Гуго.
– Фуск!

Он больше ничего не мог выговорить. Жизнь возвращалась.

Люди остановились. Только вот готовы были на все: сеча, так сеча, смерть, так смерть. И вдруг встали плотной толпой из которой не сразу но потянулось:

– Король? Король!? Король вернулся!!! Ур-р-ра!

Кони оказались неподалеку. Лошадь Гуго пришлось держать двоим, видимо медвежий дух выветрился еще не до конца. Но скотинка в конце концов успокоилась и пошла, только иногда нервно взбрыкивая. Иол, Глен и Глин тоже двигались верхами. Сигурда Гуго доверил Фуску.

– Катан... нет, Ваше величество, смотрю и не верю... пока. Но мы все время ждали. Катан собрал целый взвод из браконьеров. Схроны в разных местах устроили. Разведка на вас наткнулась. Парень прискакал, говорит на беглых солдаты напали. Может еще успеем. Я как чувствовал... не верится.

Понятно, что старого вояку мучил вопрос, где это король пропадал целый год. Но так же и понятно, что задать он его не мог. А сам король пока вообще опасался говорить. Могло выйти невнятно и очень уж странно.

Лагерь начинался прямо в лесу. До Пьятты оставалось еще несколько миль. Среди деревьев кучно стояли шатры. На поляне дымилось кострище. К отряду сбегались люди. Оборванные и грязные в большинстве своем. Но при виде короля они почему-то начинали радоваться, как... помнится так встречали небесный колокол. Самого короля раньше так никогда не приветствовали. Толпа прибывала и прибывала. И только одно слово: вернулся!

Мальчишка лет семи бежал рядом, стараясь дотянуться до стремени. Не получалось. Он спотыкался, падал, но не отставал. Какой-то мужчина с перевязанной головой подхватил парня, король наклонился перенял ребенка и посадил перед собой в седло. Толпа вдруг вся взревела.

Они, понял Гуго, даже не его приветствуют, а надежду на скорое избавление. Король вернулся, значит все должно пойти хорошо, правильно. Мальчишка подвизгивал от счастья. Люди хватались за стремя, тянулись потрогать если не самого короля так хоть лошадь.

За крайними шатрами открывался участок леса, а дальше -- следующий лагерь. Оттуда уже бежали навстречу. Новость летела, кажется, быстрее ветра. Так скоро они с места не сдвинутся.

Гуго ссадил мальчика, привстал на стременах и прорычал:

– Всем вперед. Сбор в Пьятте. Пр-р-ропустить!

Получилось плохо, будто языком камни ворочал. Но его поняли и расступились. Дальше осталось погонять.

Катан сидел на черном жеребце, будто впаянный. Гвардейцы сплотились вокруг. Лицо бывшего браконьера застыло темной маской. Морщин прибавилось, отметил Гуго и наддал коню пятками. Его отряд чуть приотстал. Король убедился, что Сигурд так и сидит перед Фуском в седле. С одного боку от них держался остроухий полуэльф, с другого его зеленая жена.

Тревога все же закралась в душу. Тощая кликуша во дворе злополучной крепосцы что-то такое орала, дескать Катан королем себя возомнил, корону примеряет.

Люди почувствовали повисшее напряжение и как бы откатились от центра. В середине остались отряд с Гуго во главе и черные плащи гвардейцев с Катаном.

Медлить нельзя было. Гуго спрыгнул на землю, шлепнул коня по крупу, да так и остался стоять. Катан тоже спешился. Между ними было саженей двадцать. Гуго стоял Катан медленно приближался. Гуго на всякий случай положил руку на эфес. У Катана чуть не по земле волочился тот самый меч, подарок Глена. Значит Тейт действительно его отдала. Может и все остальное правда?