Шаг все прибавляет и прибавляет, скоро уж и бегом побежит. А подошел к воде, глянул, и лезть расхотелось. Никогда прежде реки такой не видывал. Если и течет, так медленно-медленно, даже не видно, как. Вода прозрачная, каждый камешек, каждую травку на дне видно, но какая-то... слова-то нужного не подберешь... тяжелая, что ли? Наклонился, зачерпнул, подержал в ладони, выплеснул. Такую и пить не захочешь. Вверх, вниз, сколько видно, плавная да гладкая, ни тебе водоворота, ни тебе стрежени, ни кругов от рыбы, что возле поверхности обычно плавает, мошек ловит. И цвет воды - как будто в черноту переходит.

Хоть и не хочется, а придется, видно, на коне скакать. Глянул, а тот стоит, голову понурив. Слепому видно - не перескочит. Что ж за река такая особенная? Как на тот берег перебраться? Перебирались ведь, была когда-то переправа.

И тут возле ладьи, что в кустах притаилась, вроде как движение обозначилось. Будто кто ветками шевелит. Гаркнул Илья, во всю мочь, рукой махнул и ждет, что дальше будет. Видит, никак кто-то в ладью взбирается. Стронулась тихо с места, к нему направляется. Ни тебе паруса, ни весел по бокам. Ежели б не человек позади, возле руля, то и непонятно, кем движется. Хотя все равно непонятно. Редко у них мимо деревни ладьи плавали, однако ж случалось видеть. Так вот, на тех ладьях обязательно либо парус был, либо весла по бокам воду шлепали, потому как рулевой, он обеими руками за жердь держится, что из руля торчит, и грести никак не может. А этот - и рулит, и плывет. Должно быть, слово знает. И уж коли так, ухо востро держать надобно. Мало ли чего у него на уме? Обморочит, да и столкнет в воду посреди реки. Без доспеха воинского, еще можно выплыть, а в нем - и думать нечего. Как топор...

Все ближе ладья; вот уж и рулевой виден. Молод, весен семнадцать - двадцать. В рубахе светлой, по груди чем-то расшитой, а что снизу - бортом высоким закрыто. Теперь понятно стало, как он ладьей управляется: в руках весло длинное; он им и правит, и гребет. Ну, вроде как шестом работают, когда на дощанике по мелководью плывут. Только шестом обычно с обеих сторон, а тут - с одной. И дощаник, конечно, размером куда как меньше. К бревнам правит, что возле берега торчат. Там глубина, должно быть пристать позволяет. Молод, а ловок, не впервой ему, видать, с берега на берег ладью гнать. Залюбовался Илья невольно, как плавно движется, ровно утица. А как развернулась ладья бортом, так рот раскрыл. Коса толщиной в руку позади рулевого болтается. Девка!..

Еще сколько-то, застыла ладья возле бревен, словно привязанная. Оставила весло, - оно у здоровенное, не каждый муж справится, прошлась там, внутри. Отвалилась у лодки часть борта, наклонилась, доски волочет, да на берег скидывает, чтоб подняться удобнее было. Ну, как наклонялась, Илья, правду сказать, вовсе не на доски смотрел... А девка как почувствовала. Повела эдак плавно тем местом, на которое Илья пялился, да и говорит:

– Жарко что-то стало, должно быть, солнышко припекло...

Вот ведь, окаянная!.. Глаза у нее на затылке, что ли?

– А ты, молодец, долго там пнем торчать собираешься? Ехать звал, али еще зачем? Коли тебе с этого берега на другой надобно, так подымайся, а нет - так прощеньица просим, мне здесь делать нечего.

Можно подумать, дел у тебя полно, вон, гляди, вся переправа народом забита, погоняют... Поднялся Илья на ладью, хотел было помочь доски обратно втащить, - не дозволила, сама справилась.

– Присаживайся, - говорит, - в ногах правды нет.

И к веслу своему отошла.

Смешная, право. Чего ж тут присаживаться, коли до берега другого рукой, можно сказать, подать.

И не заметил, как ладья с места двинулась. Он все старается по сторонам смотреть, а девка - все больше на него. И веслом своим плавно так, спокойно поворачивает.

– Не тяжело тебе?
– спросил Илья.
– Чай, весу-то в нем прилично будет...

– Привычные мы.

– А я вот слышал, будто нет тут на переправе никого. И дорогу сюда - сам видел, заколодила-замуравила.

– Не для всех...

– Это как же тебя прикажешь понимать?

– Как хочешь, так и понимай. Присел бы, я дурного не посоветую.

– Чего там... Вон он, берег-то, сейчас уж и будем... Не боязно, одной-то?

– Боязно?
– Девка как-то странно посмотрела на Илью.

– Ну да... Обидеть ведь могут...

– То говоришь - на переправе никого, а то вдруг - обидеть... Не обидчивая я. Ежели надо, смогу и постоять за себя.

Ну, сможешь - и сможешь. Твое дело.

– А ты вот о Соловье чего-нибудь слыхала? Говорят, поселился где-то здесь, неподалеку.

– Неужто нет? Их не токмо что неподалеку, везде полным-полно.

– Да я не про птиц, я про разбойника, что дорогу засел.

Снова странный взгляд.

– Разбойника, говоришь... Нет, про такого не слыхала...

– Ну, а про иное что? По дороге, должно быть, прежде чаще ходили-ездили, чем нынче?

– Мне считать некогда. Мое дело: посадил - перевез. Хоть вдоль, хоть поперек.

– Это что ж, бывает, - вдоль перевозишь?

– Чаще, чем поперек.

Не похоже, чтоб смеялась. Однако и толку в ее словах нету. Где ж это видано, чтоб вдоль реки кого c берега на берег перевозили? Чудная какая-то... Хотя, коли, скажем, из их деревеньки куда-нибудь за море плыть, оно и выйдет вроде как вдоль.