Бильбо благодарно кивнул ей, а Кили воспользовался моментом и осторожно пожал узкую ладонь эльфийки.

– Мое имя Кили, - тихо сообщил он, - я племянник Торина Дубощита.

– Тауриэль, - девушка насмешливо улыбнулась. Неизвестно, польстило ли ей неприкрытое восхищение молодого гнома, но она не отняла руки, когда Кили коснулся ее.

Невзирая на протесты хоббита, Короля-под-Горой забрали из его рук и унесли куда-то — хотелось бы верить, что все же к целителям. Рана от укуса паука была очень скверной, и Торин слабел на глазах.

Бильбо и Кили провели по длинным извилистым коридорам в просторную залу. Там на сплетенном из ветвей троне восседал король эльфов. Серебристые одежды его казались струями воды, текущими в бесконечность, а на красивом лице при виде гнома появилось выражение прохладной вежливости — наверняка напускной.

– Приветствую гостей из высокой горы, - любезно сказал он.
– Чем обязан столь высокой честью лицезрения принца Кили и его, гм, друга?

– Увы, дела, - развел руками юноша.
– Это Бильбо Бэггинс, он путешествует с нами от самого Шира. Дядя избрал его своим супругом, так что вскоре ты сможешь поклониться и ему, Трандуил.

Бильбо заметил, как потемнело лицо владыки эльфов, и изо всех сил наступил Кили на ногу, чтобы не дразнил их единственного на данный момент помощника.

– Извините моего будущего племянника, - он выдавил смешок и уважительно поклонился Трандуилу.
– Он устал в дороге и измучился переживаниями за своего венценосного родича. Мы пришли лишь затем, чтобы попросить твоей помощи, о владыка эльфов. Надеюсь, что твои лекари уже занялись лечением Торина, потому что он очень плох.

– Вы просите помощи так вежливо, - усмехнулся эльф, его холодные глаза чуть сузились — и это напомнило Бильбо его же дракона.
– Однако я не могу представить, зачем бы мне помогать упрямому гному, который стремится поставить на колени весь мир и, вполне возможно, пойдет войной на мои земли?

Кили переглянулся с полуросликом. Они оба заметили мелькнувшую за окном тень. На лице хоббита появилась очень мягкая и добрая улыбка.

– На то есть целых две причины, - теперь говорил принц, фривольно подмигнув изумленной Тауриэль, которая встала у трона лесного владыки.
– Во-первых, если вы вылечите моего дядю, он отдаст вам драгоценности из его сокровищницы — те самые, которых не хватает в твоей богатой коллекции, Трандуил. Я сам прослежу за этим, как близкий ему по крови и духу соратник, и беру на себя смелость дать слово за него.

– А вторая причина, - продолжил Бильбо, все так же нежно улыбаясь, - сидит на подоконнике за твоей спиной, владыка леса. И если ты не поможешь нам, этот малыш покажет вам, почему не надо строить замки внутри деревьев.

Трандуил вскочил на ноги, оборачиваясь. На широком подоконнике сидел крупный подросток-дракон, довольно облизывающий клыки. Увидев, что все внимание обратилось на него, Смауг расправил крылья и, явственно красуясь, спланировал вниз, цокнув когтями по полу и вперевалочку подходя к Бильбо. Хоббит покачал головой.

– Непоседа! Я же просил тебя идти с гномами!

Разумеется, он не ждал, что дракон беспрекословно послушается. Смауг рос и становился своевольным, а также по-прежнему обожал своего покровителя, так что глупо было думать, что он смирится и покорно последует за войском.

Ситуация была рискованная. Трандуил мог позвать стражу — тогда просителям вряд ли помог бы и дракон. Смауг, конечно, убьет нескольких эльфов, но чешуя его еще не приобрела крепость, как у взрослой особи его вида, так что его могут просто нашпиговать стрелами.

Но король эльфов оказался куда разумнее, чем думал полурослик. Он спустился по ступенькам трона и усмехнулся, глядя на своих гостей сверху вниз.

– Что ж, ваши доводы более чем убедительны. Я помогу Торину Дубощиту, однако его жизнь ценится выше, чем жизнь обычного гнома или даже его племянника.

– Чего ты хочешь?
– прямо спросил Кили.
– Мы уже обещали тебе сокровища!

– Этого мало, - эльф улыбался почти так же ласково, как и Бильбо минуту назад.
– Сперва я хотел попросить вашего дракона, однако я знаю, что если удастся приручить такую тварь, то она уже не сможет жить отдельно от хозяина, а в услугах полурослика я не нуждаюсь. Так что мы договоримся по-другому. Помимо белых камней из ожерелья моей покойной супруги, я хочу, чтобы ты, принц Кили, остался при моем дворе как гарант того, что Король-под-Горой никогда не пойдет войной на мои земли.

Условие было суровое, что и говорить! Кили опустил голову. Бильбо не вправе был просить его о согласии на остаток жизни среди лесного народа, вдали от матери, брата, дяди и друзей, однако юноша сам принял решение. Он взглянул на Тауриэль и бесшабашно улыбнулся своей вечной лучистой улыбкой.

– Будь что будет, я согласен на твои условия, король Лихолесья, - заявил он.
– Но только после того, как жизнь Торина будет вне опасности.

– Ну разумеется, - кивнул тот. Бильбо украдкой вздохнул с облегчением. Что бы ни повлияло на согласие Трандуила, цель была достигнута. Целители эльфов не зря славятся своим искусством, и можно было быть уверенным, что вскоре Король-под-Горой снова окажется в седле.