Узбад посмотрел на него мутными от боли глазами. Он очень страдал, это было видно, но ни звука не сорвалось с обветренных губ, ни единого стона.

– Привал!
– громко крикнул Бильбо, убедившись, что от Торина он не дождется реакции. Гномы с облегчением останавливали пони, спешиваясь. Было уже не до шатров — лишь бы поскорее покинуть этот мрачный, неприятный лес.

Хоббит торопливо сполз со своей пони, поручив заботу о лошадке Бофуру, и подставил плечо Торину, который спешивался медленно, будто во сне.

– Мне не нужна помощь, - проворчал он упрямо, пытаясь оттолкнуть полурослика.

– Я не из твоего народа, - шепнул Бильбо, кладя его руку себе на плечо, - так что ты можешь опираться на меня, великий король. Идем, тебе не мешает прилечь, ты весь горишь.

Это было верно. Торин был насквозь мокрым от пота, а кожа его казалась горячее обычного. Бильбо знаком отослал прочь рабов — их помощь потребуется позднее, чтобы ухаживать за господином — и помог королю добраться до ближайших кустов. Торин тяжело оперся рукой на ствол тонкого деревца, но вот развязать штаны у него никак не получалось. Тогда хоббит опустился перед ним на колени и помог распутать ремешки и завязки, а затем поддерживал пошатывающегося владыку, пока тот облегчал телесные потребности.

– Вот и славно, - тихонько бормотал полурослик, приводя короля в порядок и изо всех сил стараясь не паниковать, - теперь вернемся к костру, к свету, сядем там… Ты хочешь есть?

– Нет… - голос короля был таким слабым, что Бильбо перепугался до полусмерти.
– Оставь меня, мне хочется спать…

Спать ему пока что не позволили. Хоббит позвал Оина, и старый лекарь снял намотанные на плечо Торина полосы ткани, чтобы поменять повязку. Рана воспалилась, по краям разбежались алые ниточки лопнувших сосудов, и наружу проглядывала потемневшая влажная плоть.

– Отойди, езбад, - посоветовал глуховатый гном.
– Придется вскрывать рану, чтобы выцедить заразу — похоже, там остался яд. Это малоприятное зрелище.

Хоббит упрямо покачал головой.

– Все, что имеет отношение к светочу Эребора, касается и меня, - заявил он, - так что даже не проси меня уйти!

Он остался — как осталась подошедшая к брату Дис, скорбно сжавшая губы, как остались непривычно тихие принцы, обнимавшие друг друга за плечи в знак поддержки. Бильбо почувствовал, как в его спину ткнулась крупная морда, и не глядя погладил дракона по носу.

– Дело плохо, малыш, - прошептал он, - ой как плохо!

Оин промыл рану чистой водой — не так уж много ее осталось во флягах, чтобы тратить, но тут случай был особый, - а затем сделал аккуратный надрез кинжалом. Плечо узбада как будто раскрылось, наружу хлынул гной и черная слизь, напоминающая джем. Бильбо отвернулся, уткнувшись лицом в чешуйки на шее дракона. Они были жесткими и больно царапали щеку, но это сейчас волновало полурослика менее всего. Смауг, будто понимая, что происходит, притих и смотрел с интересом.

Старый врач поменял повязку и мрачно сообщил, что не дает никаких гарантий. Яд успел слишком глубоко проникнуть в кровь, и хотя узбаду может стать полегче, выздоровление стоит под большим вопросом.

Торин как бы невольно отошел от дел, и Бильбо рассчитывал, что теперь войско пойдет за его другом Двалином или за одним из принцев. Однако, если это и планировалось, возглавить поход ни один из них не успел.

За ночь от укусов пауков умерло сразу трое — потеря вроде бы и невеликая для огромного войска, но непереносимая для тех, кто любил этих солдат. Хоббит тихо сидел возле короля и слушал, как в голос воет какая-то рабыня, видимо, бывшая в милости у умершего господина. Ей довольно грубо велели заткнуться, но это не помогло, девушка заплакала еще горше. Бильбо слушал эти причитания и понимал, что если дела пойдут худо, то он сам вполне может оказаться на месте этой бедняжки.

– Нет!
– он поднялся, охваченный странной решимостью.
– Мы должны как можно скорее миновать этот лес, чтобы вернуться в родные земли, чтобы никто не умер здесь больше. Двалин! Скажи, где мы сможем найти помощь в этих зарослях?

Суровый гном все еще не доверял ему, как чужаку, влезшему не в свое дело, однако сейчас, к собственному удивлению, ответил:

– Здесь есть поселение лесных эльфов, в нескольких лигах к северу. Но ни Торин, ни кто-либо еще из гномов не станет просить помощи у остроухих. Лучше смерть!

– Я тебя и не заставляю, - бросил Бильбо.
– Кили, поедешь со мной, поможешь дяде! А ты, Фили, уводи войско дальше на восток. Когда узбад поправится, мы нагоним вас, и он будет горд своим отважным племянником!

Он сам не знал, какие из его слов подействовали, но никто не возразил — должно быть, понимали, что это единственный выход. Перед отъездом Бильбо подозвал Бофура и, положив руку ему на плечо, шепнул:

– Присмотри за ними. Фили слишком взрослый, чтобы слушать мать, и недостаточно стар, чтобы слушать Двалина. Ты должен быть гласом разума. И присмотри за Смаугом, чтобы он не съел кого-нибудь нужного. Ясно?