При приближении сына владыка лесных эльфов не поднял головы, продолжая читать. Леголас почтительно преклонил колено.

— Отец, все сделано, — доложил он. — Гномы и дракон покинули лес и движутся по направлению к Эребору. Я велел, чтобы им не мешали. Однако Тауриэль предпочла отправиться с ними, и это очень меня печалит.

Трандуил мельком взглянул на сына, заложил пальцем страницу и прикрыл том, тихо вздохнув.

— Я много раз говорил тебе, чтобы ты не становился на колени ни перед кем, — напомнил он. — Если со мной что-либо случится, ты станешь королем, а это не только огромная ответственность, но и величие. Тебе еще столькому предстоит научиться, сын мой… Впрочем, впереди у тебя, надеюсь, много времени. Их не заметили?

— Не думаю, — принц пожал плечами. — Орки не рискуют подходить вплотную к нашим владениям… пока что. Кстати, если хочешь знать мое мнение, давно пора выйти им навстречу.

— Не стоит искать войны, она и сама найдет всех нас, — король дождался, пока сын приблизится, и бережно коснулся кончиками пальцев его щеки. — Ты прекрасный военачальник, Леголас. Как только научишься быть к тому же политиком, я передам правление под твою руку и с легким сердцем удалюсь в дальние покои, чтобы посвятить жизнь чтению и искусству. До той поры — не печалься ни о чем. Нашего войска достаточно, чтобы защитить границы, а если понадобится, мы заключим новые союзы.

— Но, отец… — молодой эльф ненадолго замялся, не решаясь высказать свои сомнения. — Разве не было ошибкой предавать гномов? Я сделал, как ты велел, однако Торин Дубощит считает нас предателями и наверняка отомстит, как только придет время.

— Ты еще плохо знаешь гномов, сын, — взгляд короля стал задумчивым, но он слегка улыбался. — Это упрямые гордецы, помешанные на воинской славе и собственной чести. Отослав их короля, мы обезопасили себя от атаки орков на долгое время. Я уверен, что Больг и его свора теперь отправятся к Эребору и Дейлу в очередной попытке отвоевать золото гномьих королей. Вот тогда Дубощиту понадобится наша помощь. Я видел, кхм, супруга Торина, он довольно разумен для смертного, да и сестра узбада неглупа. Они подскажут ему верное решение, когда придет пора. А пока что я рад, что Торин убрался сам и увел свое чудище.

— А не получится ли так, что мы складываем все яйца в одну корзину? — принц задумчиво глянул на отца. — Я не стал бы ставить исключительно на гномов.

Трандуил насмешливо улыбнулся и снова раскрыл свою книгу.

— Вот поэтому, мой мальчик, — обронил он, — Тауриэль отправилась с ними.

В маленькое окошко под самым потолком заглянуло солнце, согревая последними теплыми лучами спящую на старой кровати девушку. Светлые волосы ее перепутались со сна, а на миловидном лице застыло безмятежное выражение — должно быть, снилось ей что-то хорошее.

Сладкие ночные грезы прервало вторжение девочки лет десяти. Она ворвалась в комнату, вспрыгнув на постель сестры, и едва ли не насильно растолкала ее.

— Сигрид, Сигрид, вставай! — тараторила она. — Я видела войско гномов на горизонте, они скоро будут здесь!

Сигрид вскочила, будто ее подбросили. В том, что касалось новостей, сестре можно было верить. Младшая дочь властителя Дейла, Барда из рода Гириона, малютка Тильда удивительно хорошо умела узнавать интересные новости. Никто не обратит внимания на чумазого ребенка, который скачет рядом, играя с палочкой, или спорит на рынке с толстой торговкой овощами. А Тильда тем временем примечала и слушала, впоследствии передавая свежие новости отцу и семье.

У короля Барда было трое детей, и он умудрялся ежегодно выторговывать возобновление договора о ненападении и союзе с гномами Эребора.

Пока Сигрид торопливо одевалась, она украдкой бросила взгляд за окно. За узкой рамой была видна только часть огромного силуэта Одинокой горы — колосса, в тени которого столетиями жили люди Дейла и Эсгарота. Гномы были полновластными правителями всех окрестных земель, и львиная доля доходов от торговли с другими странами шла в карман именно им. Однако обитатели Дейла тоже не оставались внакладе. Тому, кто не воюет с гномами, а ищет их покровительства, жилось спокойно.

Впрочем, в любом обществе найдутся свои недовольные. Ходили, ходили порой разговоры, что пора бы людям сбросить ненавистное владычество низкорослых тиранов-узбадов и перестать поставлять в их войско своих детей на обучение. Но такие разговоры у любого нормального человека вызовут лишь смех. Только подумайте, эти глупцы жаждут отказаться от защиты Стального Хирда и правосудия Короля-под-Горой! Вот уж воистину, если валар желают наказать, они лишают разума…

Затянув на плечах яркую расписную шаль, Сигрид подбежала к кувшину с водой, оставленному для умывания слугами.

— Тебе бы тоже не помешало, — намекнула она младшей сестре. Девчонка только отмахнулась. Маленькая непоседа обожала лазать в самых далеких районах и забираться в те места, которые в народе именовались «крысиными норами». И те, кому вздумалось бы обидеть малышку, дорого за это поплатились бы.

Заплетая косы и украшая их лентами, Сигрид в очередной раз подумала о том, как непросто жить в тени Горы. Гномы не брали рабов в Эсгароте и Дейле, однако взамен требовали немало: ежегодную дань, первых сыновей каждой семьи в обучение и военную поддержку. Как ни крути, но оба города у Долгого озера целиком и полностью зависели от своих горных соседей.