– Я жалею о том, что причинил боль твоей матери, солгав, - дипломатично ответил он, - но Джону было бы больнее, если бы он знал, - Нед понимающе посмотрел на нее. – Дело в Брандоне?

Арья никогда не переставала удивляться, насколько быстро она могла из взрослой женщины и матери превратиться в смущенного ребенка под взглядом отца.

– Думаешь, мужчина может полюбить ребенка, который стал результатом предательства?

– Я думаю, что мужчина может сделать все, что угодно, если он достаточно любит женщину, - Нед смутился, но его голос звучал уверенно, когда он заявил: - И он любит тебя больше, чем достаточно.

Арья вздрогнула, скрестив руки на груди и закусив губу. Она не хотела думать о том, насколько сильно любит ее Эйгон, и насколько сильно она любила его. Когда дело касалось любви, Арья хотела быть похожей на Сансу, которая всегда знала, что чувствует. Арья же знала, как убить оленя одним выстрелом из лука, как обезоружить мужчину с мечом, как держать аракх не хуже любого дотракийца, но Арья не могла понять свое собственное сердце.

– Наверное, ты разочарован во мне и моих решениях.

– Иногда это так, - признал Нед, и Арья любила его за эту слепую честность, - но чаще всего я завидую твоей смелости.

Арья фыркнула.

– Моей смелости? То, что я сделала…

– Когда ты вернулась, признаюсь, я не знал, что и сказать тебе, как обращаться с тобой. Казалось, мне приходилось выбирать между дочерьми, выбирать, кого из вас поддерживать. Но затем ко мне пришла Эшара.

– Я не думала, что вы разговаривали.

В голосе Неда звучала удивительная нежность, когда он сказал:

– О, я не столько говорил, сколько слушал. Она рассказала мне обо всем, через что ты прошла с того момента, как покинула Штормовые земли, а затем сказала: «Если бы она была сыном, ты бы охотно слушал о ее приключениях и простил бы ей все проступки. Лианну ты простил достаточно легко», - Нед глубоко вздохнул, слегка покачав головой. – Она любит тебя не меньше, чем твоя собственная мать.

– Эшара всех любит с такой силой.

– И всегда любила.

Заинтригованная, Арья выпалила:

– Ты все еще любишь ее?

Нед вновь вернулся к работе над Льдом, но Арья заметила, что в его руках больше не осталось сил.

– Твой дядя Брандон, он был… лучше меня во всем, что волновало нашего отца, но Эшара Дейн, самая красивая женщина в Семи Королевствах, хотела именно меня. Я был молод, и это было поистине пьянящее чувство. Я любил ее больше, чем было возможно, и был уверен, что женюсь на ней.

Арья знала, что последовало за этим.

– Но потом Эйрис убил Брандона и дедушку Рикарда, и тебе пришлось жениться на маме.

– Война меняет все, как и всегда. Я написал Эшаре, сказал, как мне жаль, что мне приходится жениться на Кейтилин. Хоть я и знал, что это сделает ее ребенка бастардом, я все равно женился на твоей матери, и, клянусь Богами, я любил ее так сильно, как только мог.

– Но?

– Но я скорбел по ней двадцать пять лет, и никогда не забывал о дочери, которую мы потеряли. Я стараюсь жить настолько честно, насколько возможно, но все было значительно проще, пока я думал, что она мертва, - его руки остановились, валирийская сталь засияла под весенним солнцем, и Нед Старк показался ей гораздо старше, чем выглядел несколько мгновений назад. – Если король любит Брандона, а Брандон любит короля, правда может стать такой, какой ты ее хочешь видеть.

– Ты говоришь мне солгать? – шокировано спросила она.

– Ложь может быть благороднее правды, когда дело касается детей, - их серые глаза встретились. – Во имя защиты своих детей, ложь стоит запятнанной чести.

– Чести? – с горечью протянула Арья. – Семь Королевств свято верят, что я шлюха и предательница.

– Зато четверо детей думают, что ты потрясающая, а король уважает тебя больше, чем женщину, которую зовет своей королевой.

– Ты всегда говорил, что человек стоит столько же, сколько его имя.

– Я много чего говорил, - Нед приобнял ее за плечи и поцеловал в лоб, как часто делал, когда она была еще маленькой. – Из всех моих детей, я всегда волновался о тебе больше и меньше всех одновременно.

Несмотря на мрак, невидимым ореолом нависший над ней, Арья рассмеялась, ведь то же самое она чувствовала к Рэйнис.

– Хочу предупредить тебя: я собираюсь сделать кое-что настолько глупое, что гневу матери не будет конца, а Мейс Тирелл явно пожелает меня убить.

Глубокий смех Неда крайне удивил ее. Он поднялся на ноги, оперся на трость и усмехнулся еще раз.

– Семь мирных лет были большей наградой, чем я мог ожидать от тебя, моя девочка. Ты уверена в том, что ты делаешь?

Поднимаясь вслед за ним, Арья признала:

– Это бывает крайне редко, если вообще бывает.

Он не спрашивал ее, что именно она собирается сделать, и не пытался остановить ее.

Арья никогда не любила Неда Старка больше, чем в тот день в богороще.

========== Часть 8.4 ==========

За неделю до отъезда придворных обратно в Королевские земли, Арья направилась к Эйгону, стараясь вспомнить ту молодую нахальную женщину, которая выпрашивала у синеволосого наемника уроки фехтования, которая отдала все, что у нее было, ради мужчины, которого знала несколько месяцев. Она обнаружила его в одной из комнат вместе с Визерисом, Дейенерис, Джоффри и Тиреллами, и, за исключением Дени и Эйгона, ее присутствие никого не порадовало.