— Грейнджер, прекрати, — миролюбиво заявил юноша, поправив съехавшую вязаную шапку. — Я попал в тебя случайно.

— Случайно? — фыркнула Гермиона, приближаясь.

— Ну да. Ты всё равно не сможешь мне отомстить, — прибавил он самоуверенно. — Если, конечно, за твоей спиной не идёт твой кавалер.

— Фредерик. Гидеон. Уизли, — раздельно произнесла мисс Грейнджер, на ходу зачерпнув горсть липкого снега. — Если ты ещё хоть раз… Ай!

Снежок торжествующе ухмылявшегося Фреда попал ей в плечо, заставив прерваться.

— «Если я ещё хоть раз» что? — дразнил юноша. — Назову тебя Грейнджер? Или сделаю вот так? — Новый снежок угодил в другое плечо. — Ну, и где же твой защитник?

Хохот Фреда прервался: снаряд Гермионы попал точно в ухмыляющуюся физиономию шутника. Теперь уже Гермиона не сдержала смех: Фред выглядел донельзя комично.

— Это тебе за «воображаемого кавалера», — вздёрнув подбородок, заявила Гермиона, демонстративно отряхнув перчатки. — Впредь не будешь так со мной шутить. А сейчас я ухожу в замок… — Она развернулась было, чтобы в самом деле направиться к школе, но снежок Фреда угодил ей точно промеж лопаток, заставив резко обернуться. Фред самодовольно смотрел на неё, утирая снег с лица.

— Ты сам напросился, — предупредила Гермиона угрожающим тоном, снова зачерпнув горсть снега. — Я тебе этот снежок знаешь куда засуну?

Фред, якобы в сильном испуге, попятился назад, выставив руки в качестве барьера.

— Ладно, Грейнджер, я же пошутил! Не вздумай… — Снежок угодил ему в грудь. — Эй!

— Что, не ожидал? — Гермиона ловко подкинула снежок на ладони, чувствуя, как её постепенно захлёстывает необычайный азарт. — Впредь тебе наука будет.

— Это мы ещё посмотрим. — Фред, подмигнув, скрылся за деревом. — Догони меня, Грейнджер.

— Вот ещё, — фыркнула девушка. — Буду я за тобой гоняться.

Позади послышались шаги, и, прежде чем Гермиона успела обернуться, на её плечи легли руки Фреда, а щёку опалило горячее дыхание, заставившее вздрогнуть.

— Так и знал, что тебе слабо.

Тут же её оттолкнули, из-за чего Гермиона пролетела пару шагов по инерции, и, покачнувшись, чуть не упала в сугроб, но сумела удержать равновесие. Хохот Фреда звучал уже с другой стороны, поддразнивая и заставляя следовать охотничьему инстинкту.

— Мне? Слабо? А ну-ка иди сюда, Фредерик Уизли!

— Что это с нашей Гермионой? — удивлённо спросил Рон у Гарри.

Мимо них только что пробежали Фред и Гермиона, совершенно не обращавшие внимания на окружающих и дурачившиеся, как дети.

— Я думал, она не разговаривает с Фредом, — пожал плечами Гарри.

— Это всё месть, ребята, — усмехнулся Джордж. — Может, присоединимся к этой «сладкой парочке», а?

Совершенно позабыв о поводе для начала гонки, Гермиона самозабвенно метала во Фреда снежки, большей частью промахиваясь, если тот нарочно не подставлялся, высовываясь из-за деревьев или других объектов, служивших ему укрытиями. Это оказалось на удивление весело, и девушка совершенно не чувствовала холода, даже наоборот — её щеки раскраснелись, шапка давно куда-то слетела, шарф развязался, а ботинки были полны снега, но всё это ничуть ей не мешало.

— Грейнджер, ложись! — заорал Фред, и в тот же миг его тело буквально вдавило её спиной в сугроб. Отфыркиваясь от снега, Гермиона расчистила лицо и увидела физиономию Фреда с улыбкой до ушей.

— Нас усиленно бомбардируют снежками, — пояснил юноша, посмеиваясь. — Джордж привёл с собой подмогу в лице Гарри и Рона. Дадим отпор?

В голубых глазах Фреда будто плавали маленькие льдинки. Гермиона прерывисто вздохнула: она вдруг осознала, что от губ юноши её отделяют всего несколько дюймов, а это ставило её в очень неловкое положение.

— Я… мне надо идти в замок, — покачала головой Гермиона, из-за чего в её пышную шевелюру набилось ещё больше снега. — Готовиться к балу…

— И ты оставишь меня с ними один на один? — оскорбился Фред. — Между прочим, я вот уже как пять минут защищаю тебя от их снарядов.

В его спину, в самом деле, летел целый рой снежков. Поднявшись на ноги, Фред помог встать Гермионе и потащил следом за собой к огромному сугробу, за которым было очень удобно прятаться.

— Ты у меня в долгу, Грейнджер, — пояснил Фред, вручая ей снежок. — Так что давай-ка размажем эту троицу по стенке.

Отказаться, когда на тебя смотрят с таким выражением лица, с такой улыбкой, просто невозможно. Вздохнув, Гермиона кивнула.

— Но только пять минут, — прибавила она.

— Отлично! Целься во-о-он туда, там их слабое место — малыш Ронни.

Завязалась ожесточённая перестрелка, в результате которой победителями вышли именно Фред с Гермионой. Они отлично сработались, метко метая снаряды в «мнимого врага».

— Жму вашу руку, мисс Гермиона Джин Грейнджер, — торжественно заявил Фред после завершения снежной баталии. — Вы показали себя прекрасным бойцом.