Пока вам все это нужно, мы с вами будем ладить. Договоримся. К тому же вы не так уж и плохи, как некоторые наши считают. Вот ты, да и Муртази, или скажем, Пэдди рыжий, - ничего так, что надо ребята. И кое-кто из "детишек" наших, определенно, стоящим вырастет человеком. А вот гномы... Это, друг Командир, отдельная песня.

– А все же, почему?

Геннеорг примолк, сосредоточенно думая. Потом вздохнул и пояснил:

– Под землей, - тесно, брат. Тут просто места очень мало, где можно жить, где дышать, где женщину поселить и детишек. Поэтому надобно нам и гномам одного и того же... Разница в том, что мы с гномами вроде как можем примириться, - они зло, но как их искоренить, непонятно... Если их выбить из-под земли, они легко уходят к людям, находят себе место, и приходят обратно, как только почувствуют силу за собой. Мы так не можем, вот и миримся... А вот гномы - те с нами примириться не могут. Им мало, что у них все лучшие рудники, что они уважаемы, - а нас презирают, что за ними сила, - а мы всегда разрознены. Им, вишь ли, брат Командир, надобно, чтобы нас либо вовсе не было, либо были мы, но только на правах тягла, животных. И не потому, что они считают нас тупее или грубее - уж они то знают, что это давно не так. Просто уж очень они, брат, жадные. Делиться не хотят - даже малостью. И того, что считают своим, уступить просто не могут - ни на пядь...

Командир кивнул. Сам-то он мог назвать как минимум несколько обратных примеров, когда орки воевали не на жизнь, а на смерть с гномами, людьми и, - особо часто, - просто друг с дружкой из-за сущего пустяка. Но не стал. Ибо он отчасти понимал тоску Геннеорга, народ которого давно был, что называется, неприкаянным, не имея ни постоянного обиталища, ни четко выраженной идеи... Вассальный Каганат в Мории, мордорские подконтрольные Королевству поселения шахтеров и два городка горцев в Мелесгине были не в счет, - там обитало меньше одной десятой всех орков Трех Земель. Основная же их масса сейчас влачила жизнь, иначе и не скажешь, в далеких южных Хараде и Луане, зарабатывая шахтерским трудом на рудниках, в карьерах и нефтепромыслах, которые им не принадлежали...

Логика Геннеорга и его сородичей была проста и бесхитростна, - Королевство поддерживает гномов, значит нордлинги, - враги. Разбить их, - и Мория, Железные Холмы, Подгорное и Мглистый будут вновь обиталищем Темного Народа, как в глубокой древности, ибо в одиночку гномы не выстоят против орков и их союзников. Если хотят, пусть катятся на поверхность и устраиваются, как выйдет. Не хотят, - милости просим к стенке...В рассуждениях орков не было ни на йоту сострадания, но и особенной жестокости тоже, и это Командиру даже нравилось... Ну, а то, что земли Королевства достанутся Хараду (или кому-то еще), их просто не волновало. Какая разница, кому сбывать ископаемые?! Тут их взгляды несколько расходились с взглядами Командира, который до некоторой степени и вправду полагал султанские законы самыми лучшими, а "таорзум", "истинную веру", - единственно правильной религией. Однако, хотя он и прочитал книжек никак не меньше Геннеорга, на политику ему было в глубине души наплевать. Оружие в руки он взял не для того, чтобы дать Султанам новые земли, и тем более не для того, чтобы "нести Зеленое Знамя Таорзума на Север", как это преподносили муааддины...

Вначале он желал лишь одного - убивать больше нордлингов. Но это желание он с лихвой удовлетворил еще, сказать странно, в детстве босоногом, в Великую Войну... Кровь он тогда лил страшно, с радостью, благо все кругом только этим и были заняты.

А теперь...

Теперь он и сам не вполне понимал, ради чего сражался.

– Ладно, расселись тут...
– проворчал он, недовольный своими мыслями, - Группа! Походный порядок. Замыкающая - Оса. Идем с интервалом в три ярда. Оружие к бою, равнение на меня.

Геннеорг снова сплюнул на колено, легко поднялся и затянул потуже лямки ранца, который был у него вчетверо тяжелее, чем у любого другого в группе.

– Ну что, мелкота, двинули?
– ухмыльнулся он, и бесшумно помчался вперед по тоннели...

Они и впрямь быстро миновали тоннели. Сразу за входом в шахту их ждала широкая, ярдов в девять, трещина в породе, глубину которой измерить не удалось - свет фонаря не доставал до дна. Её быстро, отработано, преодолели, и, уже не торопясь, двинулись через наполовину заваленную рухнувшими еще в прошлом веке сводами шахту, ориентируясь по видневшимся из-под завалов рельсам для вагонеток. Когда-то давно гномы добывали тут железную руду, славную далеко за пределами Мглистого, - очень насыщенную, почти черную. Но позже рудник иссяк, причем внезапно, - бородатые искусники вопреки обыкновению ошиблись с размером разведанных запасов. Поэтому уже к моменту землетрясения тут не было никого живого и ничего, сколь ни будь ценного. Шахту группа миновала без приключений, - если не считать, что единожды обычно аккуратный Полоз задел прикладом "бобби" железную потолочную опору, которая загудела ничуть не тише хорошего церковного била. За что схлопотал от Молчуна совершенно заслуженный подзатыльник. Впрочем, никого, кроме летучих мышей, это не насторожило, и после короткой задержки бойцы продолжили стремительное движение...

Из шахты орк вывел их в совсем уж глубокий и древний проход, ведущий вдоль берега подземной реки. Узкий и низкий, едва пройдешь, и то, - сильно наклонившись, он был вдобавок наполовину затоплен студеной водицей, а потолок обильно покрывали переливающиеся всеми цветами радуги в луче фонаря сталактиты. Прагматичный Командир приказал всем остановиться и пополнить запас чистой воды во флягах... К счастью, шлепать в воде долго не пришлось, - Командиру меньше всего хотелось, чтобы его подчиненные начали кашлять, чихать и сморкаться на все лады, - они довольно быстро двинулись по боковому ответвлению, ведущему под большим углом вверх. Вначале это было несложно, но потом ребятам за спиной Командира стало все труднее и труднее карабкаться по почти гладкому полу тоннели... Хорошо бы было цепляться, но работать альпенштоками категорически запрещено, - как знать, насколько далеко могли сейчас быть гномы-минеры со своими стетоскопами... Так они и карабкались, помогая друг другу, цепляясь за низкий потолок и за малейшую неровность на полу, карабкались не меньше мили. И когда Геннеорг остановился, уткнувшись в тупик, всем это восхождение уже порядком поднадоело. Хотя, конечно, никто вслух не протестовал... Орк навалился на каменную стену могучим плечом и, опрокинув наружу плоскую глыбу с тянущейся следом позеленевшей бронзовой цепью, вывел их на ровную, широкую площадку. Они выбрались на край обширной гулкой пещеры, сплошь покрытой сталактитами и сталагмитами, буквально звенящей от множества одновременно разбивающихся при падении капель воды...

– Это "Отель Больга", древнее место сбора наших вождей, - прокомментировал ни на чуточку не запыхавшийся Геннеорг, - Тут никто не был уже более пяти сотен лет, со времен "Двалиновой Резни". Проход, который вам так понравился, не обозначен ни на одном атласе - это тайный лаз, который древние орки соорудили с пристани на подземном озере, сейчас заваленном...

Никто не захотел уточнять, что это была за такая "резня", однако Геннеорг и не нуждался в чужих наводящих вопросах, чтобы блеснуть эрудицией.

– Тогда король гномов Мглистого, Двалин, гад такой, Свирепый, пригласил сюда вождей главных кланов Второго Каганата. Якобы, чтобы решить с ними вопрос о том, кому же владеть западными отрогами... Мы тогда удерживали почти весь запад Мглистого, если кто не в курсе, а эти отроги они взяли извне, с помощью лэйкеров и эльфов, которым хорошо заплатили... Это были ценные места, там тогда еще не иссякли серебро и рубины. Наши кланы активно воевали за них, и постепенно брали верх, но потери были высоки, поэтому они и согласились на переговоры. Посредником согласился быть аж сам Великий Князь Роханский, уж не знаю, почему именно он, и бургомистр Эсгарота...