Шарф, которым она торопливо покрыла голову, покидая склад, снова сбился, и Кэрол машинально опустила пакеты на землю, поправляя одежду. Хотя можно было этого и не делать – до дома рукой подать. Сзади раздался тихий шорох, и она ощутила чье-то присутствие, резко оборачиваясь и облегченно улыбаясь – это был всего лишь Дэрил. Который, даже не потрудившись ответить на ее радостное приветствие, обогнул Кэрол и зашел в свой дом.

Он до сих пор злился на нее. Или просто не хотел с ней общаться. Или и то, и другое. И у Кэрол, которая, пользуясь отъездом мужа, в первые дни попыталась найти Дэрила и поговорить с ним, ничего не вышло. Он просто ушел на охоту. И вернулся только сегодня.

– Мам!
– встретили Кэрол в прихожей нетерпеливо подпрыгивающие София с Карлом.
– Ну, мы идем?

– Сейчас, милая, поиграйте еще десять минут, мы ведь придем домой уже поздно и сразу ляжем спать, а подарки ты же захочешь увидеть с самого утра?

– Хотя бы не врете, что их Санта принесет, - показал лишний раз свою взрослость Карл и пошел вслед за Софией в гостиную.

А Кэрол, разобрав продукты, зашла в комнату дочки, доставая из шкафа специально связанные ею в этом месяце большие носки, рассовывая туда скромные подарки и конфеты и устраивая то, что не влезло, рядом. Она машинально доставала из пакета то паззлы, то настольную игру, то куклу, то браслетик из ярких камушков и запнулась только на блестящей коробочке. Которая была духами и определенно предназначалась не для Софии.

Удивленно нахмурившись при виде того, что коробочка распечатана, но духи во флакончике не начаты, Кэрол решила, что сделавшая ей такой приятный сюрприз Андреа просто позабыла уже, какой именно аромат она давала в прошлый раз и решила распечатать упаковку, чтобы убедиться. Нужно будет обязательно поблагодарить ее!

А духи придется спрятать и пользоваться ими разве что в отсутствие Эда, которому уж точно не понравится, если он снова учует этот запах. Кэрол вошла в спальню и спрятала флакончик в стопках постельного белья. Закрыла комод, повернулась к выходу и с легким стоном снова потянула на себя ящик. Быстро, чтобы не передумать, нашла духи, брызнула на шею и спрятала обратно. Сегодня Эд уже не услышит их, он ушел, а к тому времени, когда он вернется, Кэрол смоет с себя все запахи, кроме унылого аромата хозяйственного мыла.

Не став больше задерживаться, Кэрол позвала Софию и Карла и отправилась к Граймсам. Кроме них там были еще и Дейл с Патриком, который все больше привязывался к старику. Шейна, против ожиданий Кэрол, не было, и ей стало интересно, где с кем и как он проводит этот вечер. Может быть, вообще один?

Вечер был уютный и приятным, и сомнения Кэрол по поводу того, не помешают ли они с Софией на этом семейном, в общем-то, празднике развеялись довольно быстро. Правда, это не совсем радовало, ведь причина, по которой Граймсы так настаивали, приглашая ее и Дейла и уговаривая их остаться подольше, заключалась в том, что им непросто было проводить время вместе. Несмотря на свое решение начать все сначала, и Лори, и Рику с трудом давался каждый шаг навстречу друг другу. Но они хотя бы попробовали.

Взаимная вежливость, пусть несколько преувеличенная, частые улыбки, пусть и не всегда столь же искренние, сколь и широкие, и воспоминания о прошлом к концу вечера помогли расслабиться и им. И Кэрол, переглянувшись с Дейлом, поспешила распрощаться около десяти вечера. Хозяева дома, немножечко пьяные, не сводили с друг друга взгляда, а Карл не верил своему счастью при виде довольных родителей. Хотелось надеяться, что этой ночью они закрепят тот зажегшийся снова огонек и сумеют поддерживать тихий и спокойный костер своих отношений на уровне любви и уважения.

Уставшая от впечатлений София быстро уснула, а Кэрол, опьяневшая всего от одного бокала вина, праздничной атмосферы, смеха и общения, бродила по дому, понимая, что ложиться нет смысла – она просто не уснет. В голове роились мысли и идеи, одна другой смелее, и она, подойдя к окну и загадав, что если сейчас ничего не выйдет, то она сразу же вернется домой и ляжет спать, проверила, заперта ли комната Софии, накинула на себя пальто и шарф и быстро пошла в сторону парка.

И все каким-то чудом вышло именно так, как она и задумывала. Словно Дэрил прочитал ее мысли. Словно его тоже сюда что-то просто взяло и привело в эту морозную рождественскую ночь. Он стоял у ручья и курил, глядя куда-то вдаль. Коротко оглянулся при звуках шагов старающейся идти тихо, но, конечно, не слишком преуспевшей в этом Кэрол. Удивленно осмотрел ее, как будто не верил своим глазам, и отвернулся.

– Привет, - прошептала она, подходя совсем близко и становясь рядом, едва не касаясь его куртки плечом и с восторгом глядя на ясное звездное небо, восхитительный вид на которое открывался с этой небольшой возвышенности.
– Как красиво!

– Ты шаришь в звездах?
– поинтересовался лишь согласно кивнувший Дэрил.

– Нет, - смущенно улыбнулась Кэрол.
– А ты?

– Немного, - признался и он и после долгой паузы спросил.
– Что ты тут делаешь?

– Тебя ищу, - честно сообщила она, ощущая небывалую легкость во всем теле.

Хотелось смеяться, хотелось танцевать, хотелось кричать. Просто быть счастливой. Просто один вечер, один час, одну минуту. Хотя бы секунду. Маленький подарок самой себе…

– Зачем?

– Просто… Поздравить с Рождеством.

– А… ну и тебя тоже, - поколебавшись, пробормотал он, поглядывая на нее искоса.
– А чего ты не дома, или где там нормальные люди Рождество празднуют?

– Что значит – нормальные?
– озадаченно уточнила Кэрол.

– Ну, такие, как вы все. Чего там, индейка какая-то, песни, шарики, тыквы, - перечислил атрибутику далеко не одного Рождества Дэрил.