Маг Ярсес серьезно и сосредоточенно осматривал своего гостя, гадая, как его жена умудрилась с ним познакомиться. Помощник мага к этому моменту уже давно испарился и теперь испуганно дрожал в своем углу в холле.

– Так что же там с моей женой?- промолвил маг.

– Да в общем-то ничего особенного. Она жива и здорова, вот только скучает по вам.

– Вы меня, похоже, не так поняли...

– А по-моему это вы задали неправильный вопрос. От правильной постановки вопроса многое зависит, знаете ли,- Гилберт хотел было еще кое-что добавить, но вовремя осекся. Не стоит настраивать против себя нужного тебе человека.- Прошу прощения. Если своим вопросом вы намекали на то, что хотели бы услышать, как я познакомился с вашей женой, то извольте, я вам все расскажу. Мы встретились на набережной недалеко от дворца. Ваша жена подошла ко мне, назвала свое имя и попросила помощи. Я, заинтересовавшись, согласился ей помочь, и она отвела меня в тот небольшой домик, двухэтажный и холодный,- при сих словах Ярсес слегка изменился в лице.- И вот в этом доме она показала мне вашу... маленькую тайну.

Лицо Ярсеса еще более изменилось, став темным и мрачным, но вместе с тем в нем появилось смутное чувство какой-то глупой надежды неизвестно на что.

– И что же? Какая помощь с вашей стороны могла потребоваться в столь щекотливом деле?- маг подался вперед, безбоязненно глядя в глаза Гилберту.

– Не знаю, ибо я так и не понял, чего хотела от меня ваша жена,- развел руками в ответ он.- Она мне только показала вашу проблему и начала стенать о своей несчастной судьбинушке.

Ярсес выпрямился, и Гилберт смог уловить его негодование, направленное, видимо, в адрес жены. "Не стоит так сердиться",- подумал он и промолвил:

– Однако я так проникся вашей... хмм... проблемой, что решил не дожидаться, пока ваша жена будет просить меня о каких-либо действиях с моей стороны, а сам предложил, так сказать, помощь со своей стороны. Понимаете ли, в город я прибыл с вполне определенной целью и если мне удастся привести в исполнение свой план, то ваша проблема разрешится сама собой. Нет, не бледнейте, я не имею ввиду ее убийство или что-либо в подобном роде, просто...- Гилберт слегка помедлил, подбирая слова,- просто после исполнения моего плана она сможет жить спокойно и свободно и никто не назовет ее проклятым ребенком.

Ярсес нахмурился, явно не понимая, к чему клонит Гилберт. "Похоже, он туг на ум или даже глуп, что мне на руку,- отметил он мысленно.- А, возможно, просто разыгрывает спектакль, пытаясь вытянуть из меня как можно больше информации. Вот это плохо. Такой сообщник опасен и ненадежен. Черт дери!"

– А не пора ли нам познакомиться?- внезапно предложил Гилберт.- Раз уж я знаком с вашей проблемой и предлагаю даже свою помощь, то я просто обязан узнать имя того, кому помогаю,- он лукавил, ведь имя Ярсеса ему известно,- а вы просто обязаны узнать имя своего добродетеля,- тут тоже было чистое лукавство, ибо Гилберт прекрасно понимал, что один из сильнейших магов города во всяком случае будет знать имя той единственной проклятой твари, которая осмелилась сунуться в город так самовольно и нагло.

Однако игра была все же принята и принята охотно и живо. Маг прекрасно понимал, что им обоим нужно время, чтобы немного подумать.

– Да, конечно, нужно отвлечься хоть на немного от всяких дел,- Ярсес рассмеялся неправдоподобно и искусственно.- Мое имя Ярсес, я один из сильнейших магов дивного Кристэля, муж Эйлы и отец той проблемы, которую она вам показала.

– Что ж, а мое имя Гилберт, точнее, это то имя, которое мне дали, когда сослали на южную границу, как и других, подобных мне. Скажите, ну не мерзко ли: мало того, что сослали прочь из родного города, так еще и имя другое дали, велев забыть прежнее. И надо же, я практически забыл его! Я лишь смутно помню, что меня когда-то звали по-северному, с гласной буквы,- Андорессаном. Увы, теперь это имя не мое и зовут меня Гилберт, с согласной буквы, как южанина. Какая насмешка!- хохотнул он и уставился на Ярсеса, ожидая, когда тот проявит свою инициативу в разговоре.

Ярсес же молчал и оценивающе-задумчиво смотрел на своего гостя и нового знакомца. Несколько минут длилась казавшаяся бесконечной пауза прежде, чем разговор возобновился.

– Так что за интересный план вы задумали, последствием которого станет спокойная жизнь моей дочери?- почти прошептал маг, перегнувшись через стол к Гилберту.

Гилберт слегка прикрыл глаза, собираясь с духом. Все-таки нелегко раскрыть планы, подобные его.

– Сущая мелочь!- он придал своему неприятному голосу пренебрежительные нотки.- Мне надоела политика тирании в отношении подобных мне, и я просто хочу изменить эту самую политику. А изменить ее можно лишь избавившись от, так сказать, корня зла. Иными словами, я просто хочу свергнуть нынешнюю власть. Государственный переворот, вот как это называется.

Ярсес стремительно побледнел и отшатнулся от Гилберта, чуть не упав на пол вместе со своим креслом. Только теперь он в полной мере осознал, что вел беседу с опасной тварью, которую все ненавидят и боятся.

– Да вы свихнулись! Вы разрушите наше королевство своими безумными идеями!

– Откуда вам знать, что именно разрушу? Возможно, так называемому королевству станет только лучше, если я смогу искоренить эту чуть ли не врожденную ненависть к подобным мне. К тому же, не забывайте, что и ваша дочь принадлежит к моему виду. И если я не исполню задуманного, то рано или поздно вся правда о вашей семье вскроется, и вы с вашей милой женою вынуждены будете пережить все то, что пережила моя и другие семьи до нас. Однако ваша судьба может оказаться еще более ужасной, ведь виданное ли дело: в семье одного из сильнейших и почтеннейших магов Кристэля родился проклятый ребенок, да еще и существование его утаивалось некоторое время! Ха! Это выйдет очень забавно!

Ярсес растерянно опустил глаза, до того нацеленные на Гилберта. Он прекрасно сознавал всю сложившуюся ситуацию и перед ним стоял выбор: изменить королю и своему королевству или изменить собственной семье и крови.

"Пора бы уже задать прямой вопрос этому упрямому идиоту",- подумал Гилберт, следя за муками сомнений, отражающимися на лице его собеседника.

– Мы теперь связаны,- заметил он.- Я знаю, что вы скрываете, а вы знаете, что у меня на уме. Мне в моем деле нужна помощь и вы как раз тот человек, что может оказать мне ее. И я у вас спрашиваю: вы намерены помогать мне, а в награду получить спокойную беззаботную жизнь в новом государстве? Если откажетесь, то мы с вами оба будем находиться в довольно-таки затруднительном положении, ну да вы и сами понимаете. Конечно, если что-нибудь вдруг случится, то вам поверят намного охотнее, чем мне, но я клянусь, что и вы не останетесь безнаказанным. Такие как я умеют мстить, несмотря ни на что, уж поверьте. Так что же?