Дальше тронулись еще медленней. Пронька с Фролкой насупились, только Ванька ухмылялся незаметно. Избушка посреди камыша открылась неожиданно. Маленькая, окна — у самой земли, под тем же камышом. Дверь отворена.

Путники подкрались, заглянули внутрь. Пусто. А на полу — огромный гроб, домовина редкая, не тесаная, а дощатая.

— Помер он, что ли, — шепнул Фролка.

— Пронька, — сказал Ванька погромче, — вдруг и, правда помер?

Тот плечами пожал, осматривая комнатку. Ничего кроме домовины в ней не было, даже печки. Только травки по стенам развешаны, и дух такой, что в животе все вертится. То ли от травы, то ли мертвечина…

— Помер… — шепнул Пронька, и вместо ответа донеслось из-за дома неясное бормотание. — Или нет, — Пронька двинулся за угол.

Там на маленькой полянке торчал из-под земли колышек, окруженный полоской, выложенной камушками. Над колышком склонился старичок, седенький, маленький, сучковатый какой-то. В обычной рубахе, в обмотках из бурой шерсти. Говорил ласково:

— Виновата — получай, виновата — получай… Ответь, коль что творишь, а даром не обижу, сама знаешь…

И стегал прутиком по колышку, на котором крутилась маленькая змейка, гадюка. Больно ей было, кольцами вилась, но будто знала, за что наказывают, терпела, голову вниз пригибала. Старичок постегал еще, сказал, головы не поворачивая:

— Выходи, паря, выходи. Чего тут прятаться?

Путники, глядевшие из-за угла, не сообразили, кому это он. Тогда дед повернулся, рукой повел:

— Выходи, — пошел навстречу, бросив змею. — Сиди пока.

Гадюка зашипела, нехотя обвилась вокруг колышка и так застыла.

— Здравствуй, дедушка, — сказал Пронька без уверенности, — не обидь.

— Гляну, — отозвался дед ласково.

Он присел на пенек, парни приблизились.

— Мы не досады ради, дедушка, мы б и мимо прошли, да не получается.

Дед закряхтел, сказал опять ласково:

— Куда ж еще, как не ко мне? Все — ко мне. Любят меня. Говорят. А врут. Бегут все…

— За чём? — спросил Ванька.

— Какая тебе разница? — дед ласку источал. — Не «за чем», а «от кого».

— Дедушка, — сказал Фролка, — мы ни от кого не бежим.

— Врешь, и сам знаешь. — Ласка перешла в ехидцу. — Теперь вам Ближняя застава, там и крюк.

— Пройдем, — пытался Фролка бодриться.

— Хрен ты пройдешь. В драку влез уже? Дальняя, дурак, застава для сигнала стоит, теперь вас на Ближней дожидаются.

— Помоги, дедушка, — смиренно просил Пронька.

— Дедушка, — Ванька подключился. — Помоги, отработаем.

Старичок отмахнулся:

— Какая с вас служба… Так помогу, я сегодня так хочу. Завтра б пришли — другого б нашли, а сегодня помогу. Малыша, сюда шли, видели? На развилку пойдете, на Зуб Кривой, он встретит, проведет. Но только за Ближнюю заставу, дальше ему заказано. Да отблагодарите, не часто ему перепадает.

— Это карле? — спросил Фролка.

Старичок покивал:

— Топайте, да не приходите больше, не хочу.

— Спасибо, дедушка… — начал было Пронька, тот махнул рукой, идите, мол, потом присмотрелся к Ваньке, разрешил:

— Спроси, коль неймется.

— Дедушка, чего малыш домовину таскает?

— Наказанный. Ступайте, некогда мне.

На следующий день утром показал Пронька вперед:

— Кривой Зуб.

И правда, скала, торчавшая посреди густого леса, напоминала звериный клык: изогнутая кверху, макушка бурая, будто в крови.

— Рядом, — сказал Фролка.

— К утру дойдем, если спать не будем. Да если осторожно.

Чем дальше шли, тем сильнее Проньку страх разбирал, так что заметно стало. Ванька к нему с тревогой приглядывался, Фролка злился. Шли споро, ничего такого страшного не попадалось. Разве что к вечеру залегли при звуке копыт. Ждали долго, неровная лошадиная поступь приближалась медленно, пока не явилось нечто странное.

На высоченной, невообразимо худой, костистой кляче передвигался по лесу такой же высохший, длинный старик в одежде, истертой до паутинного вида. Со странным задором сидела поверх идеального лысого черепа круглая шапочка. И вдобавок ко всему, старик спал. На синеватом лице застыли дрема и покой. Но мало того, лошадь тоже спала, глаза ее были закрыты, ноги переступали вяло, неуверенно, так что непонятно было, как эта парочка до сих пор не рухнула. Во всяком случае, это могло случиться в любой момент. Но двигалась пока.

И на ближайшем повороте кляча зацепила-таки копытом за корень. Старика тряхнуло, он пожевал губами, но не проснулся. Лошадь тут же споткнулась еще раз. Тогда старик открыл глаза, обозрел свою клячу с явным неудовольствием. И она споткнулась в третий раз. Не меняя мутного выражения лица, старик занес над худым ее черепом худой свой кулак и неожиданно резво треснул клячу промеж ушей.

Голова лошади взметнулась вверх, в гдазах сонная тупость сменилась ошалелым боевым задором, а сами глаза зорко вперились вперед. Кляча подобралась, тощие ноги задвигались, как лапки кузнечика, потопали бодрым строевым шагом. А всадник обратно глаза закрыл. И повлекла его молодцеватая доходяга вдаль.