И он, наконец, все-таки вышел, оставив Брайана осмысливать все сказанное. Информации было слишком мало для того, чтобы как-то успеть подготовиться. Возможностей не было для того, чтобы что-то изменить. Поэтому оставалось только ждать и молиться. А еще напрягать свое умение, о котором пока никто не догадывался, и надеяться, хотя бы примерно уловить в чужих мыслях смысл испытаний. И способ их преодолеть, не погибнув при этом.

С первыми лучами солнца к нему вошел не менее лучившийся воздушник. Создавалось впечатление, что он даже не ложился спать, раздираемый переполнявшими его приятными ощущениями. Прямо как Брайан, который, правда, по другим причинам не смог сомкнуть глаз.

– Итак, ученик, приступим к обучению, - предложение прозвучало напыщенно и вновь радостно.
– Тебя ждут пять непреодолимых для тебя испытаний. В принципе мне достаточно будет рассказать только об одном, но я с удовольствием буду просвещать тебя все оставшееся время, дабы скрасить твое ожидание и скуку.

Брайан ничем не выдал себя, продолжая молча смотреть куда-то в верхнюю часть шеи друида. Тот сжал губы в плотную трубочку, но через мгновенье вновь заулыбался.

– Итак, первое испытание довольно простое, - и снова довольная ухмылка, способная вызвать язву.
– Ты должен будешь провести в лесу в одиночестве определенное время. Время, необходимое для того, чтобы разобраться с тем, как подойти ко второму испытанию. Оно называется "увидеть невидимое". Как только ты увидишь то, чего никогда ранее не встречал и что нельзя увидеть, будет считаться, что первое испытание ты прошел и перешел ко второму. Во время первого испытания твоя главная задача - не умереть от голода и не дать себя съесть зверью. При этом в лес ты войдешь очищенным душой и телом. Над тобой проведут ритуал, который подготовит тебя к Испытаниям, и в чащу ты войдешь в одной хламиде с пустыми руками.

Он немного подождал, ожидая реакции и расспросов. Но Брайан лишь внимательно слушал, не желая показывать этому человеку панику, овладевшую всем естеством. Он с детства любил бродить по полям и кромке леса в одиночестве, это правда. Ему там было свободно и легко, но быть там без еды и оружия, не представляя, как добыть себе пропитание, с этим фактом было невозможно смириться. Он никогда не занимался земледелием, не был на побегушках у знахарок (которые заменяли для бедняков друидов) и не представлял, какие растения можно употреблять в пищу. И гулять ему так предстояло вечность. Ведь как он найдет невидимое? Здесь наверняка должна была помочь магия, которую он так и не успел постичь. Друид же, не дождавшись испуга, продолжил, хотя прежнего энтузиазма уже не выказывал.

– Начать второе испытание вовсе не значит суметь его закончить. Увидев невидимое, ты должен будешь суметь с ним справиться и остаться собой. Третье испытание - предотвратить неизбежное. Четвертое ты уже будешь проходить, если сможешь вернуться в круг друидов. Оно называется Испытанием выбора. Пятое испытание определить твое место в нашем мире. Ты должен будешь победить друида, используя его стихию, чуждую для тебя. Существует и шестое испытание, для избранных, тех, кто желает стать верховным друидом. Испытание безысходности и неизбежности. Но для Посвящения тебе нужно пройти всего лишь пять начальных.

Под конец радостное настроение вновь вернулось к воздушнику. Ему уже не требовался испуг юноши, он предвкушал развлечение.

– Я даже готов стать твоим противником в поединке, - хохотнул он, - обычно участников определяет жребий, и противником может стать как старший или главный, так и даже верховный, но я, так и быть рискну, и пообещаю в противники тебе свою кандидатуру.

Тут он уже откровенно засмеялся:

– Хотя, боюсь, я тебя не дождусь, чтобы сбить спесь. Кстати, победитель поединка получает его силу, и овладевает уже двумя стихиями. Верховные владеют тремя стихиями, и лишь Верховная мать повелевает всеми четырьмя. Таково незыблемое правило. Видишь, как много ты узнал от меня. Мне нечего от тебя скрывать, ведь вскоре ты пополнишь наши ряды. Да, забыл о маленькой детали, - начав испытание, ты не сможешь сойти с этой тропы, если не хочешь потерять силу, разум или даже жизнь.

– Сейчас я покину тебя, дабы ты подкрепился и подготовился к еще одному продолжительному занятию, я непременно расскажу тебе, как выжить в лесу, так что жди с нетерпением и ничего не бойся, брат мой.

Брайан смутно помнил, как ему принесли еду, как он смотрел на нее и не мог притронуться, как вновь вошедший воздушник увидел нетронутую еду, заулыбался и прокомментировал, что вскоре он пожалеет о пропущенном обеде. Смутно помнил он и последующие так называемые советы старшего. Тот якобы искренне советовал ему не есть сырое, почаще пользоваться огнем для приготовления дичи, слушать лес и собирать ягоды. Это коротко, хотя сама лекция заняла гораздо большее время. Наконец, друид, имени которого он таки не узнал, покинул его, предупредив, что вскоре за ним придут, чтобы провести через ритуал очищения.

Ритуал тоже слился в одну череду песнопений и плавных плясок, в процессе которых его чем-то поливали, обмазывали, одевали, раздевали, вновь одевали, стригли волосы, снимали обувь и надевали что-то похожее на лапти, которые у них в деревни использовались в качестве домашней обуви. В конце его опустили на колени и долго продержали в таком положении, пока по спине текла какая-то жидкость, и Брайан искренне надеялся, что это не кровь. Затем толпой его отвели в лес и вели столь долго, что темнота окутала всю их процессию, а хождение кругами сделало невозможным вспомнить дорогу обратно. Под конец рядом остались двое незнакомых друидов, они вели его всю оставшуюся ночь, затем, остановившись на рассвете у какого-то ручья, дали ему попить какой-то жидкости, и его измученный организм, едва глотнув снадобья, уснул, растянувшись прямо на голой земле. Он уже не видел, как последние друиды скрылись среди деревьев, оставив его умирать в чужом лесу в одиночестве. И уж точно так и не вспомнил о том, чтобы попытаться прочитать чьи-то мысли.

Раскол в стане друидов

Тревор неподвижно стоял и смотрел на реку. Она была не слишком широка и течение ее было несравнимо с быстрыми горными реками, но молодому мужчине она внушала ужас. Именно здесь через двести ночей пройдет последнее испытания для тех, кто выбрал себе служение друидом. Конечно, не для всех друидов, а только для самых-самых, но он желал быть в их числе. Он, правда, еще даже не был представлен совету друидов и не начинал испытаний, но верил, что они не доставят ему особых хлопот. Тревор знал, что сотни мужчин до него сумели справиться со всеми заданиями, какими бы тяжкими они не были, многих из них он даже знал по имени. Однако ведомо юноше было и то, чего не знали большинство, приходящих на испытания. Он знал, что последнее испытание было практически невыполнимым. Немало хороших друидов погибло во время его выполнения, не выбравшись из реки. Конечно, и первые задания далеко не всегда заканчивались для ищущих знаний хорошо. Особенно сложен был поединок, но к нему обычно тщательно готовились, поэтому шансы были. А вот возможностей стать верховным друидом было значительно меньше.