– Брайан, но это вовсе не значит, что тебе помогали боги или фрейи. Да и воспользоваться тобой, чтобы наслать массовую иллюзию в отряде, по сути, было некому. Хоть и нельзя разглашать такие сведения, среди нас не было настолько сильных магов. Скорее всего, твоя сила зависима от твоего эмоционального состояния. После обучения она перестанет себя вести столь своевольно. А пока что ты, можно сказать, опасен для окружающих. Ведь если тебя разозлить, неизвестно, что ты можешь натворить. Поэтому еще раз обращаюсь к тебе: ты не придавай значения тому, что тебе нельзя выходить отсюда. Скоро совет призовет тебя, либо вынесет свое решение заочно. Но, думаю, он захочет с тобой встретиться. В последнем случае будь искренен и не зли их своими сказками. Тебя все равно проверят, и ты не сможешь солгать, даже если сегодня дважды пытался это сделать.

С последними словами водник, как и предыдущий гость, свернул глазами и поспешно вышел. Брайан вздохнул. Никто не поверил ему. Дни потекли, наполненными сомнениями и мучительными размышлениями. Брайан не раз предпринимал попытки придумать очередную удобоваримую ложь, но ему не хватало знаний. Да и очень смущало заявление Лейена, что совет найдет способ проверить его способности. Да и даже если это тоже ложь, они могут просто попробовать его разозлить. Конечно, парень будет держать себя в руках, но ведь неизвестно, что могут измыслить эти коварные лесные колдуны.

И вот наступил день, которого так боялся и одновременно ждал Брайан. За ним пришел Лейен в сопровождении еще двух друидов. Все они были почему-то в белоснежных одеяниях.

– Пройдем с нами, - сказал кто-то из них, и парень, чувствуя, как тело внутри покрывается ледяной корочкой страха, подчинился.

Едва выйдя из крытой соломой хижины, где он ютился, Брайан столкнулся с пустотой и был оглушен необычным молчанием. Казалось, еще недавно, сидя за стенами, слышались непрерывные звуки жизни, а сейчас все смолкло. Никого не осталось в крепости. Друиды вывели его через врата и повели в сторону ближайшего леса, что находился между двумя крепостями: деревянной и каменной. Потом повернули, отходя из пролеска в более густую чащу. Парень пытался унять дрожь, но одного желания здесь было явно недостаточно, и его ощутимо потряхивало. Уже на подходе к конечной точке Лайен положил руку на плечо Брайана и слегка сжал его, как тому показалось, успокаивающе. Слов никто не произносил. Доносился запах костра и какие-то благоухания. Внезапно началось песнопение. Глубокие голоса наполнили воздух, напевая то жизнерадостный, то какой-то заунывный мотив. Наконец, лес расступился, уступив место широкому плато, на котором в кажущемся беспорядке был свалены голубые и черные камни. Брайан рано узнал, что красивые синие камни не только нельзя было трогать, на них опасно было даже смотреть. То ли проклятье кто-то на них наложил, то ли от страха перед друидами, которые, как было известно, собирали их по всей земле, чтобы использовать в своих ритуалах и жертвоприношении, была придумана страшная легенда. Но Брайан поспешно отвернулся, чтобы не получить пожизненное проклятье. Однако камни, казалось, были повсюду, поэтому взгляд то и дело натыкался на один из них или даже на скопления неизвестной породы. Пришлось смириться и замереть, наконец, от созерцания той части картины, которая плохо до того воспринималась из-за переживаний на почве камней. Казалось, все население обеих крепостей, хотя возможно так и было в действительности, скопилось здесь. Мужчины и женщины в просторных хламидах серых, белых и голубых цветов с распущенными волосами стояли с обнаженными головами и пели. Несколько друидов стояли в самом центре у огромного котла, под которым уже пылали веселым огнем дрова. Брайан испуганно замер. Не было секрета, что иногда друиды приносили в жертву не только быков, лошадей и других животных, но даже людей. Такие жертвы требовались для особо точных предсказаний и перед самыми значимыми походами. Уж не наметили ли колдуна-самородка в жертву?

Тем временем юношу отвели на край поляны, где поставили среди других зрителей. Брайан едва заметно облегченно выдохнул. Между тем, действо на поляне стало разворачиваться. Один друид отделился от остальных, куда-то удалился и привел из-за спин основной массы друидов двух быков. Их рога были связаны жертвенными лентами. Животные были явно чем-то опоены, поскольку смирно стояли, равнодушно глядя на собравшихся. Не прянули они, и когда другой друид подошел к ним с ритуальным боевым кинжалом и перерезал им поочередно горло. Одновременно третий друид подставил к ране чашу и собрал в них первые капли крови. Вылил их в котлы, и песня взвилась острыми аккордами к самому небу. Затем появилась старая дряхлая женщина в одеянии ярко-алого цвета, почти такого же фасона, как на всех остальных друидах. Но у нее, в отличие от остальных, платье было расшито золотыми нитками и драгоценными камнями. Обнажившись с помощью двух друидов, она остановилась у котла. Провела рукой над пламенем, и костер погас. Брайан благоговейно задержал дыхание. Затем она изящно поднялась, используя руки лесных братьев, к кромке котла, перешагнула через край и опустила свои немощные телеса в недавно бурлившую кровь. Все замерли. Правда, не потому, что подумали, будто жрица сварилась заживо (как вначале подумал Брайан и испугался). Как стало понятно мгновением позже, женщина вошла в транс и разговаривала с богами. Больше не доносилось ни звука. Прервать такое действо во все времена каралось смертью.

Наконец, она очнулась и встала. С ее длинных высохших грудей стекала грязно-красная жидкость, образовывая зловещие подтеки.

– Все идет так, как должно, - вымолвила она.
– Мы искупили прегрешения всех живущих и возобновили жизненный цикл. Боги на нашей стороне. Сидам пора сдать бразды господства.

Уже сгустились сумерки, воздух был насыщен тяжелой влагой, а сам Брайан едва дышал от участия в таинственном для большинства людей обряде. Подошедшие друиды бережно укрыли женщину плащом, вынесли в центр поляны деревянный высокий стул и помогли жрице усесться на нем.

– У нас сегодня еще один повод для собрания совета, - раздался противный скрипучий голос. Брайан не сразу догадался, что он принадлежал этой старухе.
– Говорят, к нам привели необученного юношу, сына кузнеца, не ведающего ни наших таинств, ни правил, и он, якобы, владеет великими силами. Возможно ли, что это человек, посланный нашими врагами? Или его нам послали в помощь боги? Или просто кто-то обманулся в своих ожиданиях?

Последний вопрос был наполнен зловещей незаконченностью, и Лейен, видимый сейчас Брайану, еле заметно побледнел.

– Пусть подойдет ближе.

Сзади Брайан почувствовал далеко недружелюбные толчки в спину, и догадался, что слова относились к нему. Не дожидаясь дальнейших грубых подталкиваний, Брайан сделал несколько шагов вперед и оказался на границе с голубыми камнями. Минутное замешательство, которое он сумел преодолеть, и парень продолжил путь в центр круга.

– Стихотворения бардов будто с тебя списаны, - усмехнувшись, проговорила колдунья.
– Широкоплечий высокий сильный мужик с темно-рыжими волосами - девки бы на шею вешались, зачем променял славу кузнеца на судьбу вечно странствующего мага? Ведь ты даже не знал, что владеешь даром?

– Я надеялся стать охранником или воином, - смущенно, не смея смотреть в глаза, ответил Брайан. Его только вчера сформировавшаяся фигура только с виду принадлежала мощному медведю, душа внутри еще была мала и не успела дорасти до размеров внешней оболочки.

– Но на свою беду не стал им, - жестко подытожила ведьма.
– Что ж. Были внесены предложения высушить его, выучить и убить. Все три обоснованы и все три мне нравятся. И пока я не определилась, какое мне нравится больше, даю слово любому желающему, - Крейда царским жестом вывела в воздухе полукруг.