Солнце село, когда юноши вступили в чужой, незнакомый лес. Наступала ночь, а, значит, новый день. Звуки приобрели новые оттенки, шорохи стали бы пугающими, если бы молодые мужчины не чувствовали себя в любом лесу спокойнее и безопаснее, чем городской житель в своем доме. Внезапно из-за деревьев вынырнули две фигуры и преградили посохами им путь.

– Во имя сидов, что забыли вы здесь в эту ночь?

– Мы пришли на испытания, - весело и бодро ответствовал Гвин.

– Вы из общины?

– Да.

– Обычно среди испытуемых не бывает столь взрослых особей. Почему вас не направили на обучение ранее?

Наступило неловкое молчание, и Тревору пришлось взять ответственность на себя.

– Из-за меня, лесные братья. Мой дар проявлялся слишком слабо, и мой друг ждал меня.

Неизвестно, как на самом деле отреагировали на такие оправдания друиды, но вопросов они более не стали задавать, решив проводить юношей к костру. Идти пришлось довольно долго. Видимо, они попали на первый пост стражей, поскольку еще не раз встречали на своем пути других братьев. Те неожиданно появлялись на тропе из-за деревьев, молча наблюдали за процессией, и вновь уходили в тень. Впечатленные по началу наличием такого количества кордонов, мечтающие овладеть магией обо всем забыли, узрев в конце пути настоящее лесное чудо. На огромной поляне в кругу священных древних камней горел огромный костер, а на окраине стояло три могучих дуба, ни один из которых не смогло бы обхватить и двадцать человек. Их кроны закрывали небо, сплетались между собой ветвями и надежно прятали от любопытствующих, если бы они сюда забрели, любые отблески огня.

У костра сидело не так много человек, как можно было бы ожидать по величине поляны, и мало кто из них обратил внимание на пришедших. Лишь одна престарелая худая женщина спросила у провожатых Гвина и Тревора:

– Кого нам послали нынче сиды?

– Они говорят, что пришли на ежегодные испытания из соседней общины.

– А не слишком ли вы великовозрастны для обучения?
– Вперила она в нежданных гостей недоумевающий взгляд.

– У нас не так давно начали расти бороды, мы еще не старики, - почтительно, но с заметной веселой усмешкой, нашелся Гвин. Он, похоже, не сомневался, что у них все получится, и верил в свое правое дело.

– Что ж, пусть это решит совет верховных друидов. Они прибудут сюда на рассвете. Как правило, среди тех, кто проходит у нас обучение, редко попадаются особи вашего возраста, и еще реже дети простых смертных. Ведь ваши родители не друиды, иначе вы давно были бы здесь...

Тревор удивленно посмотрел на Гвина. Почему-то он никогда не спрашивал у него, кто его родители. Гвин жил в общине, когда там появился Тревор, и еще мальчиком, он уверовал, что он в общине - единственный сирота. Разговора о прошлом никто из них по своим причинам никогда не заводил, поэтому происхождение Гвина стало открытием для ищущего знаний.

– Но, тем не менее, мы рады вам, и на все воля богов.

Прибывшие с первыми лучами солнца ничем не отличались от тех друидов, что Тревор встречал ранее. Разве что цвет одежды у всех был одинаковый грязно-серый. Видимо, и на них длинная дорога сказывалась, обделяя своей милостью.

Всего верховных было семеро. С ними прибыла охрана в том же числе и несколько женщин-друидов в пестрой одежде синих и зеленых оттенков. Видимо, травницы, прорицательницы и лекарки. Вот на их платьях следов грязи не было. Не иначе успели где-то постираться. Тревор наблюдал за всеми, лежа на подстилке, что он использовал для сна. Вставать он не торопился - вряд ли сейчас его пустят к костру, а смотреть парню никто не запрещал, вот он и изучал вовсю прибывших. Старых среди них не было, хотя все мужчины, как и большая часть друидов, которых он знавал, носила бороды. Бороды были светлые, были рыжие, но седых Тревор не обнаружил, что подтвердило его мнение об относительной моложавости верховных. Хотя, конечно, он не раз слышал от "своих" женщин в их тихих беседах причитания, что им никто не раскрывает секреты эликсиров, способствующих замедлению процессов старения в организме. Он однажды спросил, как такое возможно. Так Трида, одна из них, ответила, что в определенный момент в живом организме, любом живом организме, нарушается некий цикл, что-то ломается, и он начинает увядать, как цветок. А существующий у главных и верховных друидов рецепт эликсира, способен этот процесс если и не обратить вспять, то уж точно замедлить. Большего Трида не знала, но уверяла, что ей знаком один, пьющий такой настой по утрам, который еще во времена ее детства был в зрелом возрасте. Сейчас она сама украшена морщинками, а тот все еще с гладкой кожей.

Прибывшие с верховными женщины по большей части были ровесницами Тревора, а некоторые выглядели даже моложе. Они казались больше прислугой, нежели равноправными, хотя это было неудивительно, учитывая разницу в званиях. Все они неспешно расположились вокруг костра, однако до этого Тревор заметил, что некоторые подходили к дубам, прижимались к ним телом, либо касались рукой. Это было довольно странно, ведь обычно дерево слушалось только одного друида. Но, видимо, размеры этих деревьев объясняли их уникальность.

О чем шел разговор у местных с новоприбывшими Тревор не слышал, но догадывался, что и о них речь зашла, так как заметил несколько взглядов, брошенных в их сторону. Чуть погодя юношей также позвали к огню.

– Мы не можем противиться вашему решению, ибо вы - дети леса, наши братья, - несколько недовольным тоном начал один из них.

– Поэтому вы можете учиться у нас, - подхватил другой, - однако испытания проходят лишь те, кто прошли предыдущие круги обучения. Я в недоумении, почему вы этого не знаете. Я могу допустить мысль, что первый круг - познания трав - был вами пройден. Возможно, вы освоили его настолько, что умеете готовить эликсиры, лечить простейшие заболевания и заговаривать раны. Быть может, вы даже научились предсказывать погоду, хотя это еще предстоит выяснить вашему наставнику. Но вы до сих пор не определились с дальнейшим развитием своих знаний! Раз вы не остановились на достигнутом и желаете большего, вы уже давно должны были определиться со своим будущим!

Друид все более и более повышал голос, видя, что молодые мужчины совершенно его не понимают.

– Неужели, друиды вашей общины не просветили вас? О чем они спрашивали, отправляя вас в путь?

– Слышим ли мы лес, - даже уверенный в себе Гвин невнятно ответил друиду.

– Что за община у них такая дикая?
– Вопросил он у местных.
– Где она расположена? На краю нашего мира?!

– Не так далеко отсюда, - помялся отвечающий, - но там давно не было сильных друидов. Всем заправляют знахарка и лекарка. Мужчины у них очень слабые. Вероятно, женщины знают слишком мало, отсюда и ошибки этих мальчиков.