Оправдав таким образом собственную бесчеловечность, она дала отмашку на проведение поединка. Все друиды вновь вернулись на свои места. Представление продолжалось.

Кто-то в толпе решил проявить заботу о Брайане, и попытался было его отговорить:

– Мальчишка, ты ведь даже не успел освоить воздушную стихию. Арон - сильный колдун, он давно вошел в ряды главных друидов, он сметет тебя, едва ты встанешь против него. Опомнись!

Кажется, слова принадлежали Вертану, но Брайан едва ли слышал его. В жизни теперь не было ничего важнее этого поединка. Единственное, о чем сожалел Брайан, что не мог убить их сразу всех. А больше всего о том, что уже ничего из того, что он сделает, не вернет Гвина.

Будь он уверен, что хотя бы половина этих друидов не переживет огненный снег, что в их числе будут Лейен и Арон, он бы не колебался. Но он желал вырвать лживое сердце предателю Лейену и стереть усмешку с морщинистых тонких губ верховной жрицы.

Арон откровенно потешался над юношей, выходя в центр площади на расчищенное специально для поединщиков место.

– Давно желал обрести вторую стихию, но даже не надеялся на такой подарок, как власть над огнем.

Все друиды поспешно возводили вокруг себя щиты, чтобы случайное заклятье не прилетело в них. Именно таких заклятий ожидали от распаленного злобой недоучки Брайана.

Брайан накрыл тело Гвина плащом, снятым с его же плеч. Своего у огневика так и не появилось, поэтому пришлось снять его с друга. Затем он отошел в сторону, приблизившись к воздушнику. Лицо Брайана ничего не выражало, все эмоции он запрятал глубоко внутрь себя, чтобы ничто не могло помешать ему вершить свой собственный суд. Молодой мужчина ни мгновенья не сомневался, на чьей стороне правда, и хотел только одного: стереть из этого мира даже память об Ароне. Глаза юноши смотрели в землю, не встречаясь с пренебрежительным взглядом воздушника. Тот внутренне уже торжествовал победу. Пока Брайан не поднял свой взгляд на него. По толпе быстрой волной промчался шепот. Глаза ученика друидов горели красным светом. Все свечение вокруг его тела было красным, чего просто не могло быть на таком уровне знаний и умений. Но все его видели, правда, только единицы знали, что оно означает. И сейчас эти единицы, нахмурившись, следили за каждым движением юноши. Радуясь, что тому пока не достает необходимых умений и бесконечного запаса сил.

Арон стоял в окружении вихревых потоков, пытаясь запугать Брайана демонстрацией сил. Тот едва заметно скривил губы, после показательных выступлений Кьяртана его сложно чем-то удивить и тем более напугать. Брайан слегка перестроил зрение, разглядывая свечение вокруг тела воздушника. Свет, окружающий Арона, был практически белоснежным. Лишь редкие серые вкрапления разбавляли молочную дымку. Брайан приподнял в удивлении брови - и с этим ему предстоит сражаться за звание главного друида? Победитель подобных поединков сразу поднимался на ступень, что занимал погибший, если они не были равны по положению. Заниматься демонстрацией сил в ответ Брайан не стал. Лишь построил вокруг тела два дополнительных щита - фокус, которому он научился, бредя в это самое последнее пристанище друидов. Сюрприз для неприятеля состоял в том, что если первый щит огневика слегка разрушал структура атакующего заклятья, дезориентируя часть частиц сил и притормаживая, то второй щит раскидывал в стороны остальные частицы. Третий принимал на себя удар случайно отскочивших в сторону Брайана частиц и окончательно гасил их скорость. Сил тройной щит требовал немало. К несчастью Брайан не мог пока определять свой запас, ориентируясь лишь на то заклятье в поле, что оставила его валяться без сил. Судя по прежнему запасу, используя такой щит, следовало быть аккуратнее самому с атакующими заклинаниями. Лучше выбирать для нападения только направленные и мгновенные.

Воздушник без предупреждения и без какого-либо сигнала о начале поединка послал в него сразу два заклинания, одно спровоцировав руками. Таранный удар. И второе активировав голосом. Стрела. Первое должно было пробить любую защиту Брайана, а второе сразу добить недоучку. При этом сам воздвиг кроме обычного щита отражающий, ничуть не сомневаясь в скорой победе. Тройная защита Брайана легко справилась с обоими заклятьями, а сам Брайан уже послал в Арона огненный шар и стрелу. Все действия заняли лишь пару мгновений, и даже Брайан не успел увидеть, как его щит в ответ нанес ожоги Арону, лишив того возможности мыслить и атаковать. Ожоги были небольшими, щиты воздушника справлялись хорошо, но прилетевшие следом шар и стрела потрепали Арона уже гораздо сильнее. Воздушник, отойдя от последствий атакующих заклятий, с ненавистью воззрился на Брайана. Тот стоял невредимым, вызывая перешептывания друидов за спиной, и ждал действий Арона. Уверенный в победе, он не торопил события. Воздушник должен испытать перед смертью такой же глубокий ужас, что пережили они с Гвином.

Однако воздушник тоже имел в запасе сюрпризы. Поняв, что Брайан дает ему передышку, он скривился от злости, а потом многообещающе улыбнулся. Что-то тихо напевая, он вознес руки к верху, слегка раскачиваясь верхней частью корпуса. Брайан с любопытством наблюдал за ним, готовый в любой миг нанести по нему свой удар и удерживая свою защиту.

И тут небо потемнело. Вначале огневик подумал, что воздушник призвал вихрь, либо еще какое стихийное бедствие. Но когда до него дошел весь ужас положения, в котором он оказался, оставалось только усилить жжение верхнего слоя щита, вкладывая туда еще немалую часть силы. По небу неслись птицы. Их было огромное количество. На такой призыв воздушник тоже должен был немало истратить, но что даст Брайану мизерное преимущество сейчас, когда на него скоро обрушаться сотни остроклювых пернатых? Он попытался запоздало достать Арона заклятьем, чтобы, вырубив его, прервать связь с птицами, но тот был наготове. Легко затушив все попытки Брайана сопротивляться. Крылатые обрушились сверху, давя на его щит числом и массой. Щит яростно сопротивлялся, обжигая разумных, те падали тушками к ногам Брайана, но своего натиска не прекращали. Из-за постоянно мельтешения, Брайан ничего не видел. Так вот о чем говорил Кьяртан, обзывая его дураком и поясняя, что бывают моменты, когда даже самого сильного зазнавшегося колдуна можно запросто вырубить, ударив по голове дубинкой. Возможно, ему действительно следовало освоить перед поединком воздушную стихию. Может, он сумел бы договориться с птицами, ведь он же должен их чувствовать, судя по словам Кьяртана. Или сумел бы раскидать их в стороны, используя порыв ветра. Он попробовал найти в себе частицы воздуха, но там, естественно, жались только его собственные сгустки огненной стихии. Их уже оставалось до смешного мало. Как же использовать воздух, не зная ни пассов, ни слов? Брайан почувствовал приближающееся отчаяние. Оно готово было поглотить его, но удача вновь вспомнила о нем. Перед глазами всплыл образ Матери. Не той, что родила и воспитала его, а той, что кормила на протяжении нескольких ночей и согревала его ноги, сама того не желая. Серая кошка словно пыталась ему что-то сказать или поддержать. Он потянулся к ней мыслью и увидел, как стая лесных серых котов выбегает из леса. С ними бежали и мелкие грызуны, ласки, лисы и даже волки. Они быстро преодолевали короткое для их сильных мощных лап расстояние до крепости. Брайану следовало совсем немного продержаться и подождать. Надо выстоять. Он не одинок, скоро придет помощь!

Воспрянувший духом парень перевел все еще рассредоточенное зрение в пространство перед собой, где продолжали мельтешить птицы, бьющиеся об его щит, желая полакомиться человеческим мясом. Вот же они! Вот же частицы воздуха. Ими наполнено все пространство вокруг. Как, оказывается, хорошо быть воздушником. Силы никогда не закончатся, стоит только позвать на помощь эти милые юркие воздушные частички. И он ласково коснулся их своим теплом, дунул. Они, словно смеясь и подпрыгивая, вились вокруг него, то ускользая, то вновь приближаясь к его лицу, дразня и играя. Понимание пришло легко. Заклятье сплеталось само по себе, обретая законченные формы. Плетение было так идеально и так захватило Брайана, что он не успел увидеть, как во внутренние ворота крепости ворвались лесные звери. Как они окружили птиц, хватая их за хвосты и крылья, не давая приблизиться к Брайану. Как они освободили для него пространство впереди. Он видел лишь свой совершенный воздушный кокон, наполненный сверкающими частицами огня. Для кого-то они могли оказаться раскаленной лавой. Для Брайана они были его частью, детьми, братьями, душой. Мысленно он послал в Арона эту ловушку. Невидимую и неосязаемую. Просто воздушную клетку, которая сжигала заживо. Воздушник, не веря смотрел, как его птиц раскидывают по площади звери. Как все еще живой наглый огневик невредимым стоит на прежнем месте. Ничего не делая и словно ожидая конца. Его конца. Арон понял это до того, как увидел переливающийся воздушный шар, неторопливо направляющийся к нему. Как же этот кузнец сумел воспользоваться чужой для него стихией, не зная слов, не делая пассов, не сделав ничего для активации заклятья? Арон панически озирался по сторонам, не понимая, почему этот безобидный шар внушает животный ужас на инстинктивном уровне. Он сдвинулся в сторону, наплевав на собственное превосходство и гордость. Арон чувствовал, что настала пора бежать. Шар так же неторопливо изменил свою траекторию и вновь полетел по направлению к Арону. Арон попятился. Кинул взгляд на столпившихся друидов, и побежал прямо в их гущу, желая спрятаться за их спинами. Те поспешно расступались, то ли не желая мешать поединку, то ли тоже чувствуя, что шар несет в себе смертоносный подарок. Но они не успели уступить Арону дорогу. Потому что воздушник не успел до них добежать. Расстояние было коротким, но Брайан послал вслед шару порыв воздуха, неимоверно ускорив полет своей ловушки. Шар коснулся защиты Арона и, не пытаясь ее преодолеть, начал огибать фигуру Арона по дуге, стремясь заключить внутрь. Шар растекался, будто жидкая субстанция, как ни пытался сопротивляться воздушник. Вскоре шар обогнул его с трех сторон и, резко ускорившись, сомкнулся вновь в круг, оставив снизу только ноги друида. А потом будто вспыхнул изнутри, пылая как горнило кузни. Все присутствующие дружно поддались назад, вздрогнув от ужаса. Немногие из них видели столь жестокие смерти. Воздушный шар, наконец, прогорел и беззвучно исчез, оставив после себя только обгоревшие обрубки ног, словно вросшие в землю.

Брайан поднял голову и ненавидящим взглядом окинул остальных.

– Я прошел пятое испытание. Признаете ли вы это, друиды?

– Хватайте его!
– Не выдержав, вскричала Крейда.

Не все поняли смысла приказа хватать победившего, но друиды привыкли повиноваться своей верховной. Сразу несколько человек окружило огневика. Тройной щит все еще работал исправно, но силы были на исходе. Лесные звери, справившись с птицами, успели убежать обратно в лес. Брайан затравленно огляделся вокруг. Неужели все эти испытания были ложью? Где же их узы братства, где хваленая справедливость и мудрость. Все еще стоящие в кругу друиды опускали глаза под его ищущим правды взглядом. Но они были слишком трусливы. Затем Брайан наткнулся на взгляд, который не отступил под его яростным натиском. Вертан! Вертан казался взбешенным. С чего бы это? Брайан опустил глаза и увидел за его спиной других друидов, которые держали Вертана за руки и плащ. Он пытался помочь ему или хотел встать в круг остальных, которые собирались его скрутить? Стало так сложно верить людям. Брайан отвел глаза. Этого он никогда не узнает. Сказанные после слова уже будут отголоском на его будущее положение, а не правдой. Брайан закрутился загнанным волком, пытаясь держать в поле зрения приближающихся колдунов. Даже если закончились магические силы, он сумеет вбить им в голову разума с помощью своих мощных кулаков!