– Это что, Кольцевые Горы!?
– Воскликнул удивленный Несмеян.

– Вы абсолютно правы, Ваше Величество.

– Но мы же двигались на запад от хребта. Как же мы вновь тут очутились? Волшебство?

– Просто незнание географии.
– огорченно вздохнул волшебник.
– Кольцевые горы намного больше, чем Вам кажется. И устроены гораздо хитрее, чем думают большинство путешественников. Но нам с вами это сейчас неважно.

Волшебник вел их по едва заметной тропе, уходящей куда-то ввысь. Наконец, они заметили, что вокруг них сгустился полумрак. А еще через несколько минут, внезапно вышли в море теплого, оранжевого света. Удивленно оглянувшись, они поняли, что очутились в настоящем пещерном дворце. Вокруг царили покой и уют. Сводчатые потолки освещались светильниками, которые могли сделать честь иному дворцу. На полах лежали уютные, мягкие ковры. Мебель была простая на вид, но создавала настолько домашнюю атмосферу, что все сразу же почувствовали: они - дома. Наши путники разулись и шагнули в жилище волшебника. Показав им их комнаты, волшебник пригласил всех к столу.

Ужинали просто, без изысков. Но все было вкусно и, главное, сытно. Ужин состоял, в основном, из растительной пищи. Все трое старались жить здоровой жизнью. Поэтому овощной ужин вовсе не казался им пустым.

Отужинав, все четверо сели в уютных креслах, стоявших у волшебника в большом гроте. Неторопливо и тягуче, волшебник начал свою речь.

– Ну, что ж. Позвольте представиться. Зовут меня Харистарх Длиннобородый. Хоть я и волшебник, но волшебство без надобности не практикую. За то люблю хорошую разминку для своего стариковского ума. До выхода известного закона любил смешные истории, да и сам был острословом. Теперь же использую смех только как оружие. Чтобы напугать всех, кто пришел в эти земли с недобрыми намерениями. Некоторые одумываются. Других приходится учить. Самые строптивые работают в этих землях деревьями. До тех пор, пока пользы не принесут столько, сколько принесли деревья, которым они навредили. Расскажите же вы, мои гости, что за вопросы привели вас ко мне. Прошу вас, Ваше Величество.

С этими словами волшебник указал на Неплака. Просто потому, что проблема у него серьезнее была.

Король кратко рассказал о себе и о причинах своей нелюбви к слезам и смеху. То же самое получилось и с Несмеяном. А Яснозор просто был их спутником и помощником в каких-то делах. Так он и объяснил волшебнику. Тем не менее, о своих проблемах правители изложили все без утайки. Харистарх внимательно выслушал их и сказал:

– Вы - очень мужественные люди, раз решили бросить вызов своим проблемам. Взглянуть им в лицо. И цель ваша благородна. Справившись со своей ненавистью и страхом, вы поможете не только себе, но и народам ваших стран. Это поистине королевский подвиг. И мое предложение Вашим Величествам: сегодня ложитесь спать. А поутру, когда тела свои разомнете вы, да позавтракаете, займемся лечением умов и душ ваших.

Правители согласились, хотя им не терпелось побыстрее начать. Но время действительно было уже позднее, и телам, и разумам требовался отдых. Волшебник сделал изящный, полный скрытой силы жест, и свет в комнате тут же потускнел. Погас он, когда все разошлись по своим комнатам.

Тяжело в учении, легко в бою.

Рано утром, по привычке, оба правителя проснулись сами. Сделали хорошую разминку, облились холодной водой, умылись и пошли завтракать. На столе уже было полно еды, но, кроме овощей там было и мясо, и каша, и полезные напитки. Правители ели аккуратно, тщательно, но быстро. Их ждало исцеление, которого они оба уже очень сильно жаждали.

Как только с завтраком было покончено, все настольное убранство исчезло.

– Оп. А как же Яснозор? Он-то еще не позавтракал.
– Возмутился Неплак.

– Вас спутник еще спит. Когда он выйдет из своей комнаты, завтрак будет ждать его.
– Возвестил Харистарх, появившись неизвестно откуда.
– Пройдемте, господа. Нам пора заняться вашими проблемами.

Маг и правители пошли в другой грот. Он тоже был уютен. А его обстановка как-то незаметно расслабляла. Пригласив гостей присесть, маг и сам опустился на аккуратное мягкое кресло.

– Начнем, господа. Вчера вы рассказали мне о причинах своих недугов. Но, как подобает истинным правителям, были весьма кратки. Сегодня мы пройдем это еще раз. Но я прошу вас рассказывать мне все. Особо внимательно прошу говорить о чувствах, что вы испытываете.

– Простите, но вы же волшебник?
– Недоуменно спросил Несмеян.
– Разве вы не можете применить магию для того, чтобы помочь нам?

– Отличный вопрос, - улыбнулся Харистарх так широко и искренне, словно ему принесли только что очень радостную и интересную новость. Оба правителя почувствовали, как внутри них нарастает гнев, но сдерживали себя. Волшебник, впрочем, тотчас же спрятал свою улыбку. Но глаза его все равно лучились легким, безобидным весельем.
– Давайте с вас и начнем. Как я понял, вы ненавидите смех. До глубины души. Но расскажете ли вы мне, почему?

– Расскажу.
– ответил царь.
– В детстве, если я почему-то плакал, меня все время старались смешить. И чем сильнее плакал, тем больше было попыток развеселить меня. Тем абсурднее они были.

– То-есть, вас принуждали смеяться, хотя вам этого не хотелось?
– спросил Харистарх, понимающе кивая.

– Абсолютно верно.
– подтвердил Несмеян.

– С магией будет то же самое. Она будет принуждать вас смеяться в одних случаях, не смеяться в других. Это не будет выбором вашего сердца. Воспользовавшись магией, я сделаю с вами то, что вы ненавидите больше всего. И от этого вам станет еще хуже.

– Верно, - подтвердил Неплак, - то же самое было в замке Хахахакера. Смеялись против своей воли и ничего не могли с этим поделать. До сих пор мерзко, как вспомню.

– Оооо, так вы были в старом замке?
– удивился Харистарх.

Правители кивнули. Ответ мага им не особо понравился. Но в душе они признали, что мудрец прав. Магия не помогла бы им. Чародей, между тем, продолжал.

– Вот вы сказали, уважаемый Несмеян, что вас принуждали к смеху. Какие чувства вы тогда испытывали?