Паренька Кита выловила у самых зарослей, за большим серым зданием общежития.

– А ты быстрый, - девушка откинула с лица сияющие на солнце шелковистые пряди длинных темных волос, с откровенным интересом разглядывая его.
– Где брата оставил?

– Няни забрали. Мне не очень-то доверяют маленьких детей, - паренек густо покраснел, но не стушевался.

– Учитель велел передать тебе, что ТЫ в ученики принят.

Паренек растерянно захлопал черными глазами.

– Но мать...

Кита с интересом наблюдала, как радостно и возбужденно заблестели его глаза, но эта нерешительность... Он явно не бунтарь. Наверняка привык во всём подчиняться своей мамочке... Девушка вздохнула, облачко пара сорвалось с её губ и растаяло в вышине, придется его подтолкнуть к правильному решению... слегка.

– Тебе уже 15 кшенто, судя по анкете. В этом возрасте важные решения пора бы и самому принимать. Так что, либо - да либо - нет.

– Да, - не задумываясь, определился паренек.

Девушка едва заметно улыбнулась и указала на сумитэ, как бы намекая, что теперь его место там.

– И никаких самовольных отлучек, побегов домой. Вылетишь сразу!

В сумитэ стоял настоящий гвалт. Разъяренные родители ругались, желая отыскать Учителя. Дети плакали, не столько от разочарования, сколько от испуга. Соун зажал раскалывающуюся от шума голову ладонями и неожиданно для самого себя заорал во весь голос:

– Те, кто прошли отбор - в правый угол!
– в бешенстве указав в совершенно противоположную сторону, но никто этого не заметил. Человек сто торопливо отделилось от толпы и поспешили в указанное место.
– Остальные во-о-он!

Разом притихшие ки'коны молчаливым стадом направились к выходу.

 - Я буду жаловаться на грубое обращение! Ты свое получишь, эскид! Ты понял?
– какой-то разъяренный отец развернулся и замахал кулаком.

– В письменном виде, пожалуйста!
– проорал ему в след Соун.

– Да, Соун, именно так с ними и надо разговаривать, - рассевшись прямо на полу Райтор устало зааплодировал.
– А если б с тобой так?

– На себя посмотри, - вызывающе и сочувствующе одновременно ответил эскид и развернулся к оставшимся.
– Так! Арна, проведи для родителей экскурсию по территории, как договаривались, и объясни им всё по дороге.

Арна - девушка с младшего курса, "умница и красавица" - как за глаза отзывались о ней эскиды, быстро, но без суеты организовала родителей и предложила им осмотреть территорию школы, где их дети проведут большую часть своей юности.

– А вы, - обратился Соун к детям, - тихо!

Кто-то из детей плюхнулся на пол и заревел.

– Ты их пугаешь, - худенькая быстроногая Феста обняла плачущего ребенка и, утерев ему слезки, поставила на ноги.
– Уйди. Я сама ими займусь.

В помещение с черного хода вошли Кэрл и Эшора. Не привлекая внимания родителей, девушки присоединились к Соуну и Фесте. Работы оказалось невпроворот. Сначала надо было записать и внести в картотеку каждого ребенка. За это взялись близнецы Даро и Гуа. Дети вертелись, капризничали, отказывались отвечать. Пару раз пришлось разнимать дерущихся: сначала двух мальчишек, затем Даро и Гуа.

– Они просто устали, - оба раза вздыхала Феста, забирая у эскидов данные.

Вскоре подошла Кита и вывалила перед Эшорой десятка три катэков:

– Владей.

Эшора несколько растерянно разгребла их, вынув наугад один из множества матово-багровых дисков, и взглянула на Даро, отсылавшего от себя последнего ребенка:

– Где визор у нас?

– Здесь, - стоявший недалеко Гуа, убрал лед от багрово-красной скулы, наградив при этом брата уничтожающим взглядом, и протянул ей небольшую треугольную пластину с круглым углублением в центре.

Девушка вложила в него первый катэк и принялась читать засветившуюся голограмму. Остановившись на родителях, она обратилась ко всем сразу:

– Сол. Есть такой в списке у Дроена?

– Да, - ответил Шиэл, бросив быстрый взгляд на лежащий перед ним листок, и оголил плечо очередному ребенку.
– Больно не будет, - в очередной раз пообещал он, ставя татуировку. Змей светло-голубого цвета хищно извернулся на детском плече.
– Вот видишь. А теперь беги во-он к той тёте, - он указал на обложенную со всех сторон тюками с формой эскидов Фесту.

Эскид лёгким шлепком отправил семилетнего мальчишку к девушке и посмотрел на девчушку с заплаканными глазами. Сколько из них сбежит прежде, чем они научатся бегать, не уставая по несколько часов? А сколько - после начала теоретического курса? Хорошо, что такие татуировки сводятся легко... Впрочем, темно-желтые тату среднего звена со временем тоже можно свести. Шиэл лениво почесал затекшее плечо. А вот их бардовых змеев уже не вывести ничем. Это не просто символ школы Дроена - это Знак, это образ жизни и в какой-то мере - клеймо.