Шиэл взглянул на часы и недовольно качнул головой. Ребят еще минут пятнадцать ждать. Он понятия не имел: зачем его Райтор позвал, но откликнулся не мешкая. Координаты, указанные другом, к его недоумению привели к Проклятому городищу. Это было и досадно и неприятно одновременно. Досадно потому что пришлось из-за этого отказаться от рыбалки, а неприятно, оттого что Райтор прекрасно знал его отношение к подобным местам. Линия на востоке наливалась багрово-красным рассветом - значит, Райтор скоро должен подойти. Отломив молодой побег викенки, обладающий кисловатым привкусом и, засунув его в рот, Шиэл приятно сморщился. Не так уж тут и плохо. Решив осмотреть окрестности, эскид, не торопясь, спустился с холма. Знакомый шум драки привлек его внимание. Ребята! Шиэл в спешке продрался сквозь кусты и, оказавшись, наконец, на небольшой лужайке, оторопел. Нет, это были не ребята. По крайней мере, не эскиды. Их было четверо. Несмотря на запрет, все четверо были вооружены. Противостоял им совсем молодой паренек, и из оружия у него была только хворостина. Разбитая скула и разорванная куртка говорили о многом, и все же он был еще жив и не пойман. Четверо здоровенных детин смотрели на паренька, как хищники смотрят на свою добычу, но подходить не решались. В памяти еще были свежи упругие болезненные удары тонкой вицы. Наконец одному из нападающих пришло в голову, что есть и другой способ. Он поднял с земли камень и со всей силы швырнул в паренька. Тот увернулся, но второй брошенный следом метко попал в руку, едва не заставив его уронить свое ненадежное оружие. Когда с земли был поднят третий камень, Шиэл не выдержал. Он ждал, и Райтор подождет, не лопнет. Звонкий свист нарушил птичьи трели.

От неожиданности вздрогнули все пятеро.

– Может, со мной пообщаетесь?
– Шиэл расстегнул верхнюю пуговицу на кителе и шагнул вперед.

Здоровяк, державший камень, неприятно скривился:

– Шел бы ты своей дорогой, эскид. Мы тебя не трогаем, и ты нас не трогай. Мы только свое заберем....

– И что же в таком уединенном месте вы определили как "своё"? Насколько мне известно - это общественная территория.

Главарь недобро усмехнулся:

– Это ты правильно заметил - уединенное.

Аяс с жалостью посмотрел на незнакомца в строгой темно-серой форме. Убьют его. Эскид был абсолютно безоружен и спокоен. Он даже на шаг не сдвинулся, пока к нему бежали трое из четырех. Четвертый же бросился на Аяса. Но даже занятый самообороной, Аяс понял: откуда бралось спокойствие незнакомца. Ему не нужно было оружие, он сам был оружием. Такого боевого искусства Аяс не знал...

Он отвлекся лишь на секунду, и мощный удар наотмашь сбил его с ног. В чувство его привела ледяная вода, брызгами падавшая на лицо.

– Он совсем ребенок!
– темноволосая девушка с бездонными черными глазами в такой же серой форме, что и незнакомец, закрыла фляжку и отстегнула напоясную аптечку.
– Как они могли?!

Незнакомец задумчиво качнул головой, но ничего не ответил. В поле зрения Аяса появился третий - судя по форме - тоже эскид. Он был чуть выше и чуть стройнее уже знакомого незнакомца. С абсолютно правильными чертами лица и непроницаемым уверенным взглядом.

– Ему лет пятнадцать...

– Шестнадцать с половиной, - не выдержав, уточнил Аяс. Девушка на мгновенье замерла от неожиданности, но тут же собралась и закончила накладывать повязку на разбитую скулу. Она хотела осмотреть еще шишку на голове, но рослый ее остановил:

– Хватит с ним возиться, Кита! Тем более он уже оклемался. Не так ли?
– это вопрос уже был адресован непосредственно Аясу.
– Нет времени на долгие приветствия. Я - Райтор. Тот, что на помощь тебе пришел - Шиэл, это - Кита. А теперь вставай. Нам нельзя здесь долго находиться.

Дважды повторять не пришлось, взвалив на плечи бабулин подарок, Аяс двинулся в сторону острова. Эскиды молчаливой троицей шествовали сзади. До конца увольнения оставался час, а Райтор не мог найти слов, чтоб доходчиво объяснить пареньку: зачем они здесь. Уже раз десять он мысленно заводил разговор, но каждый раз ловил себя либо на излишнем пафосе, либо излишней агрессии. Возле сумитэ все казалось просто. Но теперь... Почему-то парень не понял все сам, как ожидалось, и не пошел с ними, а направился обратно...

– Спасибо, - это простое слово вывело Райтора из раздумий.

Аяс крепко сжал руку Шиэла. Сердце бешено колотилось, а разум кричал: вот он шанс, которого ты так давно ждал. Попросись с ними!!! Аяс переложил мешок с деревцем на другое плечо и оглянулся на мост, соединявший Истиру с материком. Уйти сейчас, не предупредив Ба? А если остаться, возможно, второго раза не будет! Нет, не сегодня, только не в её день рождения...

– Было приятно увидеть эскидов воочию, - суворовец стиснул зубы и собрался уходить.

– Постой!
– Райтор оставил друзей в стороне и бросился догонять паренька.

Издалека было ничего не слышно, о чем они говорили, но разговор оказался довольно продолжительным. После которого парнишка все-таки ушел. Шиэл уже собрался вызывать венвайдер, но Райтор к ним не вернулся, а остался ждать у моста.

Стараясь не выдавать волнения, Аяс попрощался с эскидом. Городище еще дремало, когда он вновь открыл его ворота. Посадив дерево прямо у входа, он вошел в дом, в сотый раз мысленно подбирая слова. Беббиль уже не спала. Сидя на кровати, старушка держала на руках плотно набитый потертый от времени рюкзак. Редкие слезы катились по стариковским слезам.

– Уходишь?

– Ба, - прошептал Аяс, понимая, что стоит ей попросить его остаться, и все надежды пойдут прахом.

Но вместо этого старушка протянула ему тугой узел.

– Здесь всё. Кроме этого, - Беббиль протянула ему цепочку с медальоном. Аяс с недоверием коснулся украшения, подаренного ему крестным вместо крестика. Да, муж сестры всегда отличался оригинальностью. Крестный... Господи, помоги ему, где бы он ни был.

– Я думал, что потерял его...

Но старушка качнула головой, сама застегивая цепочку на шее внука.