– Выскочки, - беззлобно прокомментировал Даро, едва они оказались перед высокими изящными воротами ручной ковки. Но недовольный взгляд Райтора, брошенный из-за плеча, заставил Даро закрыть рот до самых трибун.

В сопровождении учителя Дроена Шиэл и Гуа выехали раньше. И теперь Аяс с нетерпением ожидал появления своего строгого наставника на поле. Сколько же школ участвуют в этих соревнованиях? Судя по разноцветным секторам не меньше десятка. И все что-то выкрикивали хором. Нечто вроде рифм... Как же это напоминало ему Землю и родной стадион "Юность"... И только эскиды были молчаливы и малочисленны... Взгляд в очередной раз наткнулся на Даро. Не отрывая глаз от поля, эскид отбивал на колене знакомый только ему ритм. Как же он напоминал ему его крестного. Лишь возраст и планета-родительница отличали их... Если бы добавить морщинок вокруг глаз, шрам у брови и прилично седины в волосы...

Словно ощутив на себе пристальный взгляд, эскид покосился на паренька и, встряхнув головой, отвернулся к Эшоре. Девушку же словно не касалось всеобщее волнение, что делало её похожей на каменное изваяние. Присев рядом с Райтором она отрешенно смотрела впереди себя, лишь изредка её взгляд скользил по толпе и останавливался возле выхода. На долю секунды в нем вдруг начинали искриться эмоции: удивление, вопрос...

Аяс немедленно обернулся, но ничего не увидел. Позади как и прежде в предвкушении зрелища бесновалась толпа.

– Почему она не защищает честь школы?
– вопрос как-то сам сорвался с губ.

– Потому что она выйдет вместе с Райтором против школы Дариона, если еще будет с кем сражаться, - отмахнулся Даро, не желая пропустить выход брата.

– Но она же лучшая!

– Официально - да. Реально же...

Секундой позже, до эскида дошло то, что он сказал. И в этот момент показалось, что он готов был себе язык отрезать. Слишком живой интерес вспыхнул в глазах-угольках.

В этот момент трибуны взревели, приветствуя поединщиков. Рука об руку рядом с Шиэлом шел рослый синеволосый парень с широкой улыбкой. Разинув рот, Аяс перевел взгляд на Даро:

– Вот это твой брат?

Аяс никак не ожидал от себя такого, но уже на четвертом тайме отчаянно рвал глотку, поддерживая кричалки, сочиненные эскидами. Разочарование от осознания что Даро никаким образом не связан с его крестным доверху залил адреналин.

– А если все четверо выйдут в финал? Станут противниками?
– стараясь перекричать рев толпу, проорал Аяс.

Даро отрицательно замотал головой:

– Не бывало еще такого! Воином Арены назовут лучшего из лучших. Конечно, свои между собой не сражаются, но победитель всегда один.

А на поле разворачивалось грандиозное по зрелищности действие. После полосы с препятствиями и стрельбищ начались показательные парные поединки.

Завязав волосы в тугой узел на затылке, Эшора, замерев, напряженно, неотрывно следила за уверенными действиями противников. Бой на мечах - это ее стихия. Словно, она родилась с кинжалом в руке. Крепкий пинок поддых, заставил дарионца сложиться пополам, а девушка уже "воткнула" миниатюрный кинжал между лопаток аватовца, занесшего меч над Шиэлом. Вспыхнул красный огонек на мундире, и поверженный враг, понурив голову, покинул арену.

– У тебя слабая зашита!

Шиэл ухватился за протянутую руку и, поднявшись с песка, бросился на выручку Райтору.

Эшора глубоко дышала, сжимая в руке голографический меч. Ее бой закончен. Мальчики тоже в помощи не нуждались...

Скользнув по ней невидящим взглядом, Аяс на мгновение забыл дышать. Мир вокруг замер. Буквально! Суворовец в недоумении завертелся на месте. Нет! Не замер, но двигался очень медленно, словно замедленные кадры плыли перед глазами. Подёрнувшись дымкой, реальность стала таять. И вдалеке уже начали вырисовываться иные картины. Красные кирпичные высотки... небольшой парк, окруженный кованым забором... И чем сильней таял мир эскидов, тем ярче проступали до боли знакомые пейзажи. Казалось, стоит лишь руку протянуть... Все громче слышался гул многоликих городских улиц. Потянуло ароматами дешевых хот-догов и выхлопными газами. В голове стучали сотни молотков, а дыхание забилось глубоко в груди, боясь спугнуть мираж. Он знал это место! Это его мир!! Его Земля! И среди тысяч лиц и силуэтов он узнал её. Как же она изменилась. Нет. Не постарела. Поблекла, сменив смоль волос на седину.

– Таня!
– истошно закричал Аяс.

Женщина испуганно обернулась, не понимая, кто её позвал по имени. Пространство стало почти осязаемо вязким. Двигаться было тяжело, словно находясь в воде...

Яркий солнца луч прорезал серую вату облаков и скользнул по лавкам стадиона, лишь на мгновенье заигравшись в черных волосах Киты...

Аяс запнулся за скамью и рухнул в проход, пройдя сквозь Даро, словно сквозь мираж.

И мир ожил. Трибуны взорвались сотнями голосов. Кто-то протягивал к нему руки, желая помочь, но Аяс оказался неспособен сосредоточить внимание на одной точке, не то что подняться на ноги.

– Нет. Нет... Нет!
– нервно повторял он, шаря пустым взглядом по сторонам.

Прорычав сквозь зубы нечто нечленораздельное, эскид рывком поднял его с пола и усадил обратно на скамью.

Вдруг толпа взревела, и Даро с диким криком сорвался с места и, продолжая вопить как безумный, сначала его крепко обнял, потом бросился обнимать остальных эскидов. Сжатый стальными тисками объятий и оглушенный воплями, Аяс внезапно отчетливо понял: это не кончится как сон или не бред... он не проснется внезапно... и выбраться отсюда не удастся!