На песке посреди поля плечом к плечу стояли эскиды! Шиэл вытирал время от времени разбитую бровь, принимая поздравления бывших соперников, Райтор с сожалением отряхивал песок с испорченного кителя, Эшора... Эшора была невообразимо хороша, казалось, она еще не вышла из состояния боя, но успешно справлялась с эмоциями, улыбаясь бывшим противникам, а Гуа с победным видом вздымал руки кверху. И каждый раз его действие вызывало одобрительный рев у толпы. Эскид упивался победой, ровно настолько же его брат упивался гордостью за него.

Безмерная гордость наполняла Элэсара, при виде своей дочери, но значительно больше дочери его занимал совершенно другой человек, спрятавшийся среди эскидов.

– А что теперь?
– едва слышно задался вопросом Аяс, пытаясь сообразить, как дальше быть с новой данностью.

Даро опустил на него светящийся от счастья взгляд, но так и не ответил, будто и не слышал его вовсе...

Возбужденные от пережитых эмоций, эскиды ввалились в сумитэ.

Несколько громких хлопков заставили обернуться всех замереть. В глубине зала стояли трое в штатском, один из которых с самодовольным видом театрально аплодировал эскидам.

Первым пришел в себя Шийя, лениво и устрашающе размяв свои, якобы затекшие, плечи, и направился к непрошеным гостям. За ним взялись за оружие и остальные.

–  Спокойно. Мы здесь по поручению Правителя.

Гражданский выглядел спокойным и наглым, но от эскидов не ускользнул секундный страх в его безликих глазах. Соун откровенно усмехнулся и ... Дроен взмахнул рукой, приказывая ученикам остановиться.

–  Как вы прошли через периметр?
– Дроен смерил незнакомца суровым взглядом и отвернулся, жестом приглашая гостей к выходу.
–  Вы нарушаете внутренний распорядок.

Гражданские еще некоторое время топтались на месте, не зная, как реагировать на поведение мужчины.

Чиновник протянул учителю свиток с тяжелой печатью:

–  Нам выпала большая честь первыми поздравить вас. Наш Правитель приглашает победителей прибыть в его Дворец для вручения наград и определения воина Арены. Дата указана в послании. Но перед этим, по приказу Первого помощника Правителя вы обязаны прибыть в боевую резиденцию в Зеретарских горах для поздравления, - голос гражданского был тих, но для Шиэла прогремел он сильнее взрыва.
– Все без исключения, - посланник выразительно посмотрел сначала на Аяса, потом на Дроена.

Эскид поднял на гостей недоумевающий взгляд:

– Это еще зачем...

Рука Даро легла ему на плечо, заставив умолкнуть.

–  Ну, надо так надо...
– парень улыбнулся, - Когда еще выдастся возможность побывать в Антовой долине в качестве гостей. Может, хоть после этого все забудут Серое восстание...

Дроен чуть заметно качнул головой:

– Мы с благодарностью принимаем приглашение нашего Правителя.

– Это лично для вас, - небольшое письмо легло в протянутую для прощального жеста ладонь Дроена.

Посланники Индры, чуть склонив головы в знак уважения, покинули сумитэ.

 - И за что нам такое счастье?
–  Кэрл скрестила руки на груди и глянула исподлобья так, словно он - Дроен - знал все ответы.
– И как вообще они прошли через пост?

 - А, по-моему, это здорово, - тихо, будто самому себе, произнес Шийя.
– Еще ни один выпуск эскидов не удостаивался такой чести.

 - Это и настораживает, - Феста обернулась на Райтора, а его руки машинально обняли ее, словно хотели уберечь от надвигающихся неприятностей. Но этого никто не заметил, даже они сами.
– Может, потому что вы все четверо остались на поле? Раньше, кто победил - тот и Воин, а сейчас Индре придется его назначать. Может, и правда, это награда, ведь ребята - лучшие из лучших?

Проследив взглядом за сыном, Дроен удрученно качнул головой: не нравилась ему дружба Шиэла с Аясом. И пусть он не доложил куда следует, однако, и одобрить это не мог.

– Нечего сидеть, будто вам приговор вынесли!
– звонко хлопнув в ладони, Кита мигом привела всех в чувство.
– Посмотрите на себя! Ребята, надо радоваться - мы ведь победители! Айда в кафе!

Дроен окинул выпускников долгим взглядом и, поманив за собой Шийю и Райтора, направился в тайную комнату. Сломанная печать с личного послания Первого Помощника валялась на полу. У самых дверей он остановился, словно передумал:

– Шиэл, проследи за порядком, и подходи через пару минут.

Ребята ушли далеко вперед, но Райтор не спешил. Торопиться было некуда. Душу словно тяжелым камнем придавило. Впереди еще виднелась понурая фигура Шиэла, но и она вскоре растворилась в сумерках. Надо бы Ките рассказать. Впрочем, завтра она и сама обо всем узнает, когда не найдет мальчишку в сумитэ...

Дроен отпустил до утра всех, кто оказался связан с Аясом. Раньше они бы завалились с ребятами в какой-нибудь ночной бар. А сейчас... Побыть одному - вот, что ему сейчас хотелось. Из темноты, помахивая рукой вместо приветствия и широко улыбаясь, ему навстречу вынырнула Феста.