Сегодня им действительно было о чем поговорить. И предмет этого непростого разговора находился в комнате эскида под присмотром Киты. Шиэл взглянул на приемного отца. Тонкая сеточка морщин легла возле его глаз. Всему причиной стал Аяс. Казалось, Дроен постарел на десять лет, когда узнал, что совершили его ученики. Однако мальчишку властям не вернул и даже вызвал врача для его осмотра. В какой-то момент Шиэлу показалось, что отец ожидал от него нечто подобного.

Вдалеке показался долговязый Соун, обнимавший за плечи двух девушек. В свете заката виднелись только их фигуры, но, по крайней мере, одну из них Шиэл узнал без труда. Да... эту тонкую талию и длинные кудри сложно перепутать... А значит вторая, конечно же, Кэрл. Судя по не слишком связанной речи и излишне громкому смеху, Соун был пьян. А девушки? Шиэл с тревогой присмотрелся к их походке. Наконец, вся веселая троица вынырнула из темноты. И застыла, увидев перед собой Учителя. Да. Соун был определенно пьян. К сожалению, Кэрл тоже. Вялыми движениями Соун пытался снять с груди пульсирующий значок одного из ночных заведений, но это ему, увы, никак не удавалось. Тяжко вздохнув, эскид оставил тщетные попытки.

Дроен смерил пьяного ученика суровым взглядом и приказал Кэрл сопроводить Соуна в его комнату, запретив до утра покидать ее пределы. Эшоре показалось странным, сколь радостно ее подруга восприняла это поручение. Особенно, если учесть употребление алкогольных напитков, а тем более разгуливание в нетрезвом виде в Школе каралось крайне сурово. Проводив недовольным взглядом провинившихся учеников, Дроен коротко попрощался с Шиэлом и направился в сумитэ. Кивком поприветствовав друга, Эшора догнала Учителя и предложила составить ему компанию. Шиэл чуть заметно улыбнулся, понимая ее. Соуну и Кэрл сейчас действительно требовалась поддержка с тыла. А никто не мог лучше с амортизировать эту нелицеприятную ситуацию, чем Эшора. Впрочем, ему самому пора было идти. Расплатившись с официантом, юноша поправил идеально сидящую форму и покинул кафе.

Сильный удар в плечо, едва не сбил Шиэла с ног. Эскид развернулся, собираясь сдать сдачи, но так и замер с занесенным кулаком.

– Ты???

– Прошу прощения, - незнакомец из дворца Индры пытался успокоить сбившееся после долгого бега дыхание.

И тут как из-под земли вырос пьяный Соун. Схватив чужака за грудки, он со всех сил встряхнул его.

– Ты кого тут толкать вздумал???

– Соун, оставь!
– Шиэл попытался разнять их, но было уже поздно. Через какую-то долю секунды они уже катались по земле. Наконец, юноша изловчился и, поднявшись над эскидом, заломил ему руку так, что тот едва не взвыл от боли.

– Я попросил прощения, - сильнейший тычок отправил Соуна в объятия спешащей на помощь Кэрл.
– Этого не достаточно?

Вытерев кровь из разбитого носа, чужак шатающейся походкой побрел вдоль прибрежной полосы.

Шиэл нагнал его у самой кромки леса.

– Постой. Остановись!

Чужак замер и вдруг осел на землю. Эскид уселся рядом. Уже совсем стемнело. И было тем лучше, что ни посторонних глаз, ни посторонних ушей не бродило в округе.

– Они отняли Зорца... Просто... Раз и все! И я заперт на вашей проклятой планете. Пока сам не сдамся!

Шиэл не разобрал и половины из того, что сказал ему чужак.

– Мы можем вернуть этого... Зорца?
– эскид выпустил из мини-фонарика эншар, желая немного рассеять темноту.

Чужак мгновение в немом изумлении смотрел на него и вдруг рассмеялся. Искренне. Весело и печально одновременно.

– Маловероятно.

– Ему грозит беда?

– Маловероятно.

– У тебя проблемы?

– Так заметно?

– Помочь могу?

– Маловероятно.

– Шиэл, - эскид протянул чужаку раскрытую ладонь.- Эскид Школы Дроена.

Чужак задумчиво качнул головой и принял рукопожатие.

– Лиалин. Теперь просто Лиалин...

– Есть где заночевать?

Чужак снова задумчиво качнул головой.

– В процессе...

– Тогда у меня есть одно скромное предложение.

Эскид поднялся на ноги и помог подняться Лиалину. Дорога заняла минут двадцать, и, в конце концов, они вышли к небольшому эллипсовидному домику на окраине другой стороны леса. Отключив магнитный замок, они попали внутрь. Мягкий свет осветил единственную комнату. Плита для приготовления пищи, стол на одного человека и такая же односпальная кровать. Виртуальная панель визора на стене и холодильник, которым, судя по паутинке на двери, давно не пользовались.

– Это мое гражданское прибежище. Не бог весть что, но... жить можно.

И положив блок с ключом на полке возле двери, вышел на улицу. Оставив Лиалина в гордом одиночестве.

Хранитель скинул грязную обувь. Поставил у порога... переставил на входной коврик ... убрал с коврика... Руки и лицо были безобразно грязными. Проверив наличие воды в крохотной душевой кабине, Лин залез под душ. Вода смыла грязь и кровь и даже струпья с рук. Тело медленно, но верно самоисцелялось. Но куда было деваться от мглы одиночества, застилавшей разум. Здесь вода оказалась бессильна. Лин попытался вызвать Зорца, но ответом по-прежнему была лишь немая пустота. Рось, обессиленный, упал на кровать и до утра забылся тяжелым сном.

– Ты все еще здесь?

Это вопрос и распахнутое в утро окно вернули Лиалина в действительность.

– Извини. Сейчас уйду.

Эскид удивленно уставился на рося и вдруг понял смысл своих слов:

– О. Нет, я не то имел в виду. Я... пожалуй, обрадовался... что ли... Я обязан тебе. И не успел сказать спасибо. Оставайся сколько пожелаешь. Кто бы ты ни был, чтобы у тебя не случилось. Здесь ты не просто в безопасности. Здесь ты желанный гость.

Хранитель недоверчиво усмехнулся: