"Я вернусь и заберу то, что принадлежит мне и моим детям!" - шепчет она.

Аламэна почувствовала, как по ее коже пробежал холодок. Видения, посещавшие Жрицу, всегда сбывались - хотя порой их было не слишком просто истолковать. И сейчас Алейна так мастерски передала интонации, что девушка как будто услышала полный ненависти голос своей второй тётушки, которую она никогда не видела.

– У нее было много детей?
– задала она вопрос, просто чтобы отвлечься от наваждения.

– Трое или четверо. По моим ощущениям. И я уверена, что один из ее детей был рожден от Эрсида рэ-Кора. Если он выжил, то может стать идеальным - для нас!
– кандидатом на императорский престол. Север поддержит его! И пусть нас немного, но за нами - тысячелетняя мудрость, и Дар Кэйлиан, и помощь Богини-Лисицы! А если женой нового императора станет носительница Дара, то вдвоем вы сможете основать новую династию, перед силой которой померкнет слава древних королей!

Аламэна с ужасом и отчаянием смотрела на тётушку, которая сейчас произносила очередное пророчество. Голос Алейны стал звучным и высоким, как в молодости. Жрица стояла, выпрямившись во весь рост, статная и такая красивая в своем вышитом наряде. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, а рассыпавшиеся по плечам белоснежные волосы шевелил слабый ветер. Перебивать её сейчас было бессмысленно - Жрица ничего вокруг не видела и не слышала - но Аламэне было всё равно. Обливаясь слезами, она закричала:

– Я не хочу замуж за императора! Не хочу! Я люблю другого мужчину! Почему, почему моего желания никто никогда не спрашивает?!

Внезапно Алейна пошатнулась и, как подкошенная, рухнула на землю. Догадавшись, что произошло, Аламэна снова закричала и упала на колени рядом с телом жрицы, пытаясь непослушными пальцами нащупать пульс на теле старой женщины. Пророчества всегда отнимали у её тётушки много сил, после них ей приходилось по несколько дней отдыхать. Очевидно, последнее откровение стоило Алейне жизни. Возможно, она даже догадывалась об этом - не случайно Жрица нарядилась сегодня в свои лучшие одежды!

Отчаявшись вернуть тётушку к жизни, Аламэна закрыла её глаза и разрыдалась с новой силой, раскачиваясь и царапая себе лицо. Причитаниям девушки вторило тоненькое поскуливание четверых щенков, незаметно выбравшихся из хижины. Наконец один из них, белоснежный малыш с черным носиком, на разъезжающихся лапах подошел к Аламэне и ткнулся мокрым носом в её ладонь. Это привело девушку в чувство. Она поднялась на ноги и решительно вытерла глаза. Ей предстояло много трудов: следовало до захода солнца сложить для умершей Жрицы погребальный костер, а затем отнести печальную весть матери.

Острова на юго-западе

Владыка Черных Скал умирал. Некогда могучий властитель морей, чьи корабли годами наводили страх на жителей побережий, лежал на своем смертном одре, бессильный даже пошевелить рукой. Рядом пылала жаровня - но ни огонь, ни теплые одеяла из звериных шкур уже не могли отогнать холод, который с каждым мгновением все сильнее ощущал умирающий.

Над его ложем склонилась женщина, которую все еще можно было назвать красивой, хотя ее сыновья давно уже стали взрослыми мужами. Рыжие волосы той, которую некогда звали Таэль рэ-Кор, были все такими же длинными и пышными - хотя теперь она была обязана их цветом краске, которую на Островах добывают из морских растений.

– Дорогая, ты могла бы меня оставить меня в покое хотя бы в этот печальный час, - без особой надежды произнес лежавший на смертном одре мужчина. Его речь была не совсем членораздельной, так как левая половина его лица потеряла подвижность.

– Ты прекрасно знаешь, что я не оставлю тебя в покое, покуда ты не объявишь нашего старшего сына своим наследником, - нетерпеливо произнесла рыжая женщина, нервно накручивая на палец выбившуюся из прически прядь.

– Твоего старшего сына, Таэль, - устало поправил ее мужчина.
– Мы оба знаем, что ты уже была беременна, когда попала ко мне.

– Когда ты сжег мой дом и убил моего мужа - человека, которого я, между прочим, уважала!
– зло уточнила Таэль.

– Быть может, ты и уважала его, но никогда не любила, - едва слышно парировал умирающий.
– Ибо ты никого не способна полюбить, твое сердце холодно, как волны, которые разбиваются сейчас о Черные Скалы...

– Какое тебе дело до того, кого я любила, а кого нет!

– Когда-то я думал, что ты полюбишь меня, если я буду с тобою ласков, - грустно прошептал мужчина.
– Я признал твоего ребенка своим и воспитал его как принца Островов, потому что не хотел тебя огорчать. Ты жила в роскоши, получая все, что могла пожелать, как и подобает жене правителя...

– Я была лишь одной из твоих жен!

– Тебе всегда и всего было мало, Таэль! О Боги, почему я не отдал тебя волнам! Должно быть, я прогневил морского властелина, лишив его этой жертвы!

– Не отвлекайся. Сейчас ты должен обмакнуть свой палец в чернила и поставить отпечаток на бумаге, в которой объявляешь Эрстана своим наследником!

– Ты вполне сможешь сделать это сама, когда я испущу дух. Но только никто уже не поверит тебе. Все знают, что моим наследником будет Винфред - а тебе, женщина, пора подумать о том, как спасти свою голову - ведь после того, как ты подослала убийц к его матери, мой старший сын тебя ненавидит!
– он закашлялся, а когда снова смог говорить, тихо продолжил.
– В бухте возле Острого мыса тебя ждет корабль с десятком верных гребцов. Сам не знаю зачем, но я велел им дождаться тебя. Если сейчас ты поторопишься, то еще успеешь отплыть с отливом. В городе Ваалисе у тебя есть дом, где ты сможешь безбедно прожить до самой смерти - тебе хватит на это полученных от меня драгоценностей!