– Но неужели ты не пожалеешь Эрстана?
– женщина отчаянно заплакала. Её слезы капали на неподвижно лежавшую на одеяле руку умирающего, обжигая ее, как огнем.
– Ведь мальчик не знает другого отца! Он любит тебя, как родного! Неужели ты хочешь, чтобы он всю жизнь скитался по морям, как какой-нибудь пират?

– Твой сын был рожден не от простого землепашца, - медленно произнес правитель Островов.
– Я спрашивал у многих людей и узнал, что твоего мужа, которого я убил двадцать пять лет назад, звали Эрсид рэ-Кор. Он был принцем - младшим братом императора Корсида рэ-Кора, но был сослан на побережье за попытку мятежа. Империя Тэра - богатая страна, там полно тучных пастбищ и прекрасных женщин. Я воспитал твоего сына воином, закалившим свой характер в набегах - так почему бы ему не попытать счастья там? Нынешний император, младший отпрыск Корсида, слаб - да и занял он престол не совсем законно - так почему бы двоюродному брату не попробовать оттеснить его от трона? Это будет вернее, чем спорить за власть с моим Винфредом, у которого железные руки!

Он с удовлетворением отметил, что супруга задумалась. Кажется, он наконец-то нащупал верную нить - и эта нить уведет мысли огненноволосой женщины от Островов. От Островов - и от его старшего сына. Богам ведомо, что ему давно следовало бы убить эту женщину - но Владыка Черных Скал любил свою пленницу и не хотел лишать ее жизни даже теперь, когда она отравила его старшую жену и пыталась оттеснить от власти законного наследника!

– Но у нас есть и другой сын - уж он-то был рожден от тебя, - без особой надежды произнесла Таэль.
– Почему ты не хочешь, чтобы Гирт правил Островами? Он умен и сообразителен, хотя и молод, а при моей помощи мог бы стать великим правителем...

– Мы оба знаем, что мой младший сын - поэт, а не воин. Он может остаться на Островах, если захочет - Винфред любит своего брата и не причинит ему вреда...

Таэль в ответ лишь фыркнула. Поднявшись на ноги, она одарила лежащего на смертном одре мужа долгим взглядом - в котором он прочел и досаду, и сожаление, и даже нечто, напоминающее тоску. Возможно, она будет иногда вспоминать о нем без злобы - это было большее, на что он мог рассчитывать!

– Прощай, Уолфред, муж мой четвертый и нелюбимый, - произнесла женщина с рыжими волосами. Она резко развернулась, тряхнула головой, словно сбрасывая с себя путы постылого супружества, и, не оглядываясь, быстрым шагом направилась к дверям.

Владыка Черных Скал удовлетворенно прикрыл глаза. Отлив еще не закончился - а значит, огненноволосая успеет покинуть Острова прежде, чем он испустит дух и ставший новым Владыкой Черных Скал Винфред отправит погоню за убийцей своей матери. А ночью в проливах маленькому суденышку легко затеряться.

Лорсина, южное побережье королевства Сейнэ

Элисса капнула на руку ароматического масла и потерла ладони друг о друга, готовясь к массажу.

– Расслабьтесь и подумайте о чем-нибудь приятном, - велела она своему пациенту, нестарому еще мужчине, который после полученного им в кабацкой драке ранения потерял способность ходить.

– Например, о вас, - хихикнул пациент, обводя взглядом знатока соблазнительную фигурку Элиссы, которую не в силах был скрыть даже мешковатый наряд лекарки.

Девушка нахмурила свои соболиные брови. Она лечила этого больного уже не первую неделю, используя собственную методику, заключавшуюся в чередовании солнечных и морских ванн и массажа, и добилась ощутимых результатов - но шуточки пациента за это время успели набить ей оскомину.

Вообще-то, в Королевстве Сейнэ не очень жалуют больных и немощных людей - ибо они неспособны к труду. А какой толк от человека, который не может заработать себе ни на пропитание, ни на лечение? Однако Вальдес (так звали пациента Элиссы), оказался предусмотрительным парнем. Задолго до роковой драки он успел отнести в Королевский банк небольшой капиталец - который теперь давал ему возможность снимать домик на южном побережье страны, в маленьком солнечном городке, и пользоваться услугами приходящей кухарки и непатентованного лекаря. Впрочем, мужчина был прижимист и норовил рассчитываться за услуги не деньгами, а сомнительными историями и рассказами о зарытых им где-то несметных сокровищах.

Однако Элисса была из тех, кто скорее предпочтет ощутить тяжесть медяков в руках, чем груз лапши на ушах. Поэтому прежде, чем приступить к массажу, она строгим тоном поинтересовалась у пациента:

– Чем будете рассчитываться на этот раз, господин Вальдес?

– Историей о молодом принце, влюбленном в жену тирана. Это очень трогательная повесть. Я мог бы даже спеть ее потом для вас как балладу...

– Так не пойдет, - снова нахмурилась Элисса.
– Балладу на хлеб не намажешь!

Вальдес искренне считал себя великим менестрелем, непризнанным талантом, и любил рассказывать, что был отправлен в изгнание из-за того, что осмелился влюбиться в жену императора. Однако Элисса подозревала, что на самом деле он влюбился в принадлежавшие жене императора драгоценности - и эта страсть оказалась для него поистине роковой. Чтобы избежать наказания за воровство, Вальдесу пришлось срочно бежать из Империи Тэра в соседнее королевство Сейнэ, где он столкнулся с прагматичными людьми, совершенно не ценящими высокое искусство. Девушка подозревала, что несчастный менестрель получил травму из-за того, что пытался петь свои песни в одном из трактиров на побережье, где торговцы собираются, чтобы обсудить свои сделки. Ясное дело, эти люди не захотели его слушать! Должно быть, поначалу посетители вежливо попросили поэта заткнуться, а когда он не внял их просьбам, в ход пошли кулаки. Один из ударов оказался слишком сильным - возможно, кто-то из нападавших отобрал у певца гитару, и удар по спине был нанесен именно ею... Так или иначе, но в итоге Вальдес оказался прикован к постели и теперь отчаянно скучал, будучи вынужден целые дни проводить в одиночестве.

– Хорошо, вы получите свои пять медяков, меркантильная женщина!
– пообещал Вальдес и мстительно добавил.
– Но историю про принца Мартиана я вам все равно расскажу!

– Валяйте, - великодушно согласилась лекарка, приступая к своей работе.
– Помнится, в прошлый раз мы остановились на том, что принц обманом победил императора и, женившись на его вдове, сам стал новым правителем - за неимением других претендентов на трон. Кстати, об этом даже написано у нас в учебнике истории - я проверяла, когда ходила в библиотеку...