– Но там не написано, как все было на самом деле!
– с жаром произнес Вальдес и многозначительно умолк, ожидая вопросов. Не дождался и продолжил.
– У императрицы была дочь, рожденная ею от первого мужа, императора Корилада рэ-Крина - невинное дитя, которое новый правитель отправил в древний лес, принеся в жертву мэллинам. Вот она-то и была настоящей наследницей престола!

– Но если она умерла, то какой смысл об этом говорить?
– равнодушно обронила Элисса, сильными движениями растирая спину больного.
– Узурпаторы всегда убивают детей предыдущего правителя, так уж у них, узурпаторов, принято - зачем ждать, когда детишки подрастут и попытаются воткнуть им нож в спину?

Вальдес сделал вид, что не расслышал последней фразы.

– "Если она умерла"! В том-то и дело, что Тиарджес рэ-Крин могла и не умереть!

– Да? Но как? Маленькая девочка, одна в лесу... Я думаю, ваш Мартиан просто придумал эту легенду про древних жителей леса, чтобы история красиво звучала - а сам убил несчастное дитя, да и прикопал где-нибудь в чащобе. Я бы именно так и поступила на его месте!

– Не пытайтесь убедить меня в вашей жестокости, леди Элисса - я знаю, что в душе вы добрая женщина!
– куртуазно заметил Вальдес.

Но Элисса быстро перебила его:

– Так почему вы думаете, что девочка могла выжить?

– Я сам видел ее. А еще я видел мэллина. Да, сам, своими глазами, я видел одно из этих загадочных существ и говорил с ним посредством ментальной речи, сиречь мысленно.

– Правда? Должно быть, это было во сне, я угадала?

– Вы вправе подвергать мои слова сомнению, прекрасная Элисса, ибо у меня нет никаких доказательств, - но все происходило наяву. Я спасался от преследователей, пущенных по моим следам коварным императором Мартианом, который прознал о моем... моей любви к его жене. Я был вынужден скрываться в Великом лесу, раскинувшемся по берегам реки Иль...

Не переставая растирать спину больного, Лисса выслушала длинную историю о том, как Вальдес, заплутав в лесу, вдруг увидел перед собой девочку лет восьми, которая была поразительно похожа лицом на покойного императора Корилада. Но девочка исчезла прежде, чем он успел с нею заговорить, а потом к менестрелю из глубины леса вышла закутанная в плащ фигура, словно бы сотканная из тумана, и он услышал в своей голове чужой голос: "Следуй за мной".

– Это был мэллин, моя прекрасная госпожа, последний представитель древнего народа. Когда-нибудь я напишу балладу об этой встрече!

– Постойте, господин Вальдес! Вы сказали, что говорили с этим существом. Неужели весь разговор заключался в словах "Следуй за мной"? И вы ничего не спросили у древнего мудреца? Например, как продлить человеку жизнь? Или как излечить чахотку? Или, в конце концов, вы могли бы спросить у него, Солнце ли вращается вокруг Земли, или наоборот - наши ученые сейчас много спорят над этим вопросом. Ответ мудреца мог бы вас обогатить!

Вальдес помолчал, позволяя девушке высказаться, а потом со значением произнес:

– Я спросил у него кое-что другое - а именно, что ждет Империю Тэра в будущем. И знаете, что он мне ответил?
– Менестрель выдержал театральную паузу, но вновь не дождался вопросов, и со вздохом продолжил.
– Он ответил, что через тринадцать зим нашу землю ждут великие потрясения! Я подсчитал и вычислил, что это случится в тот год, когда принцессе Тиарджес исполнится двадцать один год! Вы понимаете, о чем я говорю? Принцесса достигнет совершеннолетия и заявит свои права на трон!

– И когда же это случится?
– с ленивым любопытством поинтересовалась Элисса.

– В этом году, - пояснил Вальдес со всей важностью, которую способен сохранить человек, лежащий ничком на кровати.
– Совсем скоро. Бесценная информация, если попадет в нужные руки, вы не находите?

– Да уж, можно заработать пару золотых, если вовремя поставить на принцессу, - фыркнула Лисса, накрывая спину пациента теплым одеялом.
– Вот только кто будет принимать ставки, скажите мне? У нас тут, в Сейнэ, мало кого интересуют дела вашей далекой империи!

– Так неужели мой рассказ не стоил и пяти медяков?
– жалобно протянул больной, когда Лисса выжидающе посмотрела на него, скрестив руки на груди.
– Я раскрыл вам великую тайну...

– Вы поэт, а поэтам верить нельзя, - изрекла девушка.
– Так где мои деньги?

– Как обычно, в мешочке под подушкой, - проворчал Вальдес.
– Отсчитайте сами, сколько договаривались...

Возвращаясь домой от разговорчивого пациента, Элисса обратила внимание на темные тучи, собиравшиеся над морем, и машинально отметила, что ночью будет шторм. Хорошо бы все рыбаки успели к этому времени вернуться на берег!

Молодая лекарка была сиротой, и жила в доме у дядюшки, ежемесячно отдавая ему за кров и еду две серебряных монеты. Оставшиеся деньги девушка откладывала в старый чулок, мечтая когда-нибудь купить лекарский патент и открыть свою маленькую клинику. Но увы, по ее подсчетам выходило, что это случится еще очень не скоро - заработки врачевателя, не имеющего патента, в Сейнэ были традиционно малы.