– Твои игры зашли слишком далеко, Джесс, - медленно говорил граф рэ-Колль, вертя между пальцами тонкую ножку хрустального бокала, наполненного янтарной жидкостью.
– Государь многое прощал тебе, сестра, но то, что ты затеяла сейчас... Те письма, которые попали в руки к моему человеку - это же открытый призыв к неповиновению и бунту!

– Какие письма, брат?
– с улыбкой поинтересовалась Джесс.
– Уверяю тебя, я не писала никаких писем! Да и не женское это дело - марать пальцы в чернилах...

– Это не смешно, Джесс! Да, письма не были подписаны, но найдется немало свидетелей, которые в случае разбирательства укажут на тебя!

– Ты имеешь в виду своих соглядатаев? Я слышала, что если шпион долгое время не приносит никаких важных новостей, ему перестают платить... Ты не думаешь, что твой человек сам сочинил эту ерунду, испугавшись потерять свою работу?

– Джесси!

– Братец, успокойся! Не надо раздувать из мухи слона! Я - верноподданная Империи, я регулярно плачу в казну налоги...

– Об этом я тоже хотел бы с тобой поговорить!

– ...а если я и преуменьшаю немного свои доходы, так покажи мне того, кто этого не делает!

Мирт снова тяжело вздохнул:

– Джесси, ты понимаешь, что рискуешь головой?..
– с угрозой в голосе начал он, но осекся, увидев выражение откровенной скуки на лице сестры.

– Мирт, дорогой, я проголодалась - да и ты, наверное, тоже!
– прощебетала молодая женщина, торопливо вставая из-за стола.
– Сейчас подадут ужин, а потом мы сможем закончить разговор. Прошу тебя, пройдем в малую гостиную! Кордиан, должно быть, уже заждался нас...

В первое мгновение Мирт вздрогнул, подумав о Кордиане рэ-Марисе, без вести пропавшем муже Джесси, - но потом вспомнил, что ее сын носит то же имя. Он видел мальчика только мельком, несколько лет назад, и сейчас порадовался, что наконец получит возможность пообщаться с племянником в семейной обстановке. Если ему действительно придется увезти юношу из поместья, хотелось бы произвести на того благоприятное впечатление - ведь кто знает, что тому наплела мать!

Гостиная оказалась "малой" только по названию. За длинным столом в обитой зеленым шелком комнате свободно могли бы разместиться тридцать человек - но сейчас там сидел только худощавый парень с длинными рыжими волосами, перетянутыми на затылке синей бархатной лентой. Молодой человек что-то увлеченно рисовал карандашом на салфетке и явно смутился, увидев входящих в гостиную мать и дядю. Покраснев, он скомкал салфетку, попытавшись незаметно спрятать ее в рукав, и вскочил.

– Добрый вечер, дядюшка! Я так рад, что вы к нам приехали!
– парень отвесил неловкий поклон и покосился на мать, словно ожидая её реакции.

Но та лишь с улыбкой кивнула:

– Присаживайся, дорогой! И ты, Мирт, тоже! Да-да, сюда, по левую руку от меня!

Джесселин с царственным видом заняла место во главе стола. В тот же миг высокие створчатые двери распахнулись, и в гостиную потянулась целая вереница слуг с наполненными едой подносами.

– Попробуй салат из кальмаров, дорогой! Мой повар просто виртуозно их готовит!
– Джесс сделала знак слуге, и тот положил на тарелку рэ-Коллю несколько ложек изысканного кушанья.

Вежливо ковыряя деликатесы, к которым он был равнодушен, Миртус внимательно слушал щебетание сестры.

Джесси изменилась. И дело было совсем не в возрасте, и даже не во внешности - никакие наряды и вычурные прически не смогли бы превратить его искреннюю и прямолинейную старшую сестру в ту жеманную и лукавую особу, которая сейчас сидела рядом с ним. Джесси как будто играла чужую роль. Роль знатной дамы, госпожи, королевы... Играла хорошо, спору нет, но зачем?!

– Леди Джесселин, можно ли подавать горячее?
– девушка-служанка в накрахмаленном переднике присела в торопливом реверансе перед своей хозяйкой.

– Джесселин...
– задумчиво пробормотал Мирт.

– Да, дорогой?
– сестра с улыбкой повернулась к нему.

– Раньше тебя раздражало, когда тебя называли полным именем.

– Я повзрослела, - пожала плечами сестра.
– Ты тоже, помнится, в детстве огрызался на "Миртуса"!

– Меня и сейчас настораживает такое обращение, - усмехнулся Мирт.
– Когда я слышу "Лорд Миртус", мне стоит большого труда не скривиться, как от какой-нибудь кислятины!

– Но почему?
– Джесс подняла красиво выщипанные брови. Казалось, она была искренне удивлена.

– Разве ты не понимаешь? Всем этим людям что-то от меня надо. Одни хотят денег или выгодных назначений, другие - убедить меня закрыть глаза на их грешки. Они говорят мне: "Ваша светлость" и кланяются - а в душе ненавидят меня за то, что я, простолюдин по рождению, теперь стою выше них и имею право распоряжаться их судьбами. Это так противно, сестра!

Джесси какое-то время молчала. Поднеся к губам бокал вина, предупредительно наполненный стоявшим за креслом лакеем, молодая женщина изящно откинулась на спинку стула. Она задумчиво крутила в руках ножку бокала, глядя на брата поверх его краев, - и Мирту вновь бросилась в глаза наигранность ее движений.