Она обернулась к вернувшемуся на свое место Коту. Тот перехватил ее взгляд — и лучезарно улыбнулся в ответ, поднял свой бокал, украшенный коктейльным зонтиком. Тост за ее здоровье? Какой вопиющий цинизм. Соня тотчас опустила глаза к стакану.

Но разве в ее силах противостоять похитителям? Не легче ли сразу, махом осушить стакан — и дальше будь что будет! Уж если отравят, так пусть уж лучше сразу, без мучений и тоски неизвестности. А если заподозрят, что она что-то заподозрила — что тогда ее ждет, какие пытки и испытания? Нет, уж лучше сразу!..

Соня зажмурилась — и разом, в несколько торопливых глотков, выпила сок. Зубы клацнули о ледышку, во рту раздался неприятный хруст, от которого мурашки по спине пронеслись. Выпучив глаза от холода, едва не подавившись, она поспешила незаметно выплюнуть раскушенный кубик льда в ладошку, выбросила в зев камина.

Пробормотав, ни к кому конкретно не обращаясь, что ей необходимо проветриться, Соня выбежала в холл, суетливо отыскала свое пальто. И вылетела на крыльцо, захлопнув за собой дверь. Привалилась спиной, словно попятам за ней гналась стая волком. Нужно отдышаться. Нужно освежить голову, остудить закипающий от подозрений мозг. Иначе она сойдет с ума…

Соня замерла на шумном полувдохе. В спину толкнули — это удерживаемая девушкой дверь не открывалась. Раздался вежливый стук.

Она настороженно отступила на шаг, посторонилась. В приоткрывшуюся щель просунулся Юлий:

— Если гулять собралась, надо освещение включить. Ты в темноте, наверно, плохо видишь, не кошка ведь? Еще поскользнешься, нос расквасишь, отвечай потом за тебя.

Он протянул руку, и Соня пугливо отпрянула. Но он просто щелкнул выключателем, устроенным рядом с дверным косяком. Соня обернулась — и охнула в восхищении: иллюминация зажглась поистине сказочная!

— Смотри, за территорию не выходи! А то волки слопают, — хмыкнул Юлий. И скрылся за дверью.

Соня сошла по ступеням, точно вошла в чудесный лес. А и всего-то фокус — развесить в кронах деревьев гирлянды с разноцветными крошечными светодиодами. Яркие огоньки мерцали, тихонько перемигивались в густых заснеженных ветвях, будто волшебные ледяные светлячки. Цветные отсветы пятнами раскрашивали снег — какой угодно, только не белый!

Соня вышла на главную аллею и замерла завороженная. Запрокинув голову, позабыла обо всех страхах и опасениях.

Темные стволы лип рядами толстых колонн поднимались ввысь, а своды этого «коридора» походили на мозаику из ночного неба с вуалью рваных облаков и сеткой кракелюра, складывающейся из ломаных линий облепленных инеем веток. Яркие светлячки лампочек, рассыпанных по этому изысканному узору, соседствовали с чуть менее крупными небесными звездами, но не могли затмить их полностью.

— Как хотят, а живой не сдамся, — проворчала решительная Соня.

Чтобы окончательно успокоиться и собраться, глубоко вздохнула, резко выдохнула. Еще раз шумно вобрала полной грудью и зажмурилась…

Ну да, ей не показалось. Откуда-то со стороны потянуло ванилью! Манящий аромат нежно разливался в холодной синеве зимней ночи, наполнил свежесть морозного воздуха сладостью и умиротворением. Определенно где-то пеклись ватрушки!

Соня пошла по запаху, как по следу, разматывала невидимый путеводный клубочек среди лабиринта тропок и неприступных стен сугробов. И запах привел ее обратно к главному зданию усадьбы, но только с другой стороны — со стороны хозяйственной пристройки, где располагалась кухня.

Увлеченная духом свежей выпечки, плывущим из распахнутой форточки, Соня робко поскреблась в дверь черного хода. Открыла тетя Дуся. И кажется, даже обрадовалась девушке. Охотно впустила в теплую, душистую, просторную кухню, выдала фартук и рукавички-прихватки.

Оказалось, дел у тети Дуси полным-полно! А вот помогать некому. Все работницы, как обычно, с наступлением темноты поспешили улизнуть по домам, в ближайшую деревеньку. Бросили Авдотью Семеновну один на один с полной квашней взошедшего, дышащего теста. А ведь печь пироги в старинной русской печи — это вам не пиццу в микроволновке разогреть. Не удивительно, что тетя Дуся немедленно приняла Соню в помощницы.

Та, правда, сперва опешила — с непривычки и от боязни по своему обыкновению что-нибудь учинить. Ну, ведь не спишешь на пустую суеверность всякий раз, когда на родной-то кухне в руках что-нибудь ломается, или взрывается, или падает, да вдребезги! Поневоле станешь к квашне и горячим протвеням подступать с осторожностью.

Но к удивлению, под руководством Авдотьи Семеновны получилось ничего не уронить, не разлить. И не обожглась ни разу! Ободренная небывалым успехом, Соня даже согласилась помочь раскатать тесто для пирожков с капустой. А поглядев, как лихо получается у тети Дуси лепить крошечные пирожки с витым гребешком поверху, и сама рукава повыше закатала.