– Бэрри, – обратился Уайт к лейтенанту, - держи и храни это, как зеницу ока.
– Полковник протянул ему пластиковый флаг с металлическим древком. – Это твое единственное оружие на сегодня.

– Есть, сэр. – Джозеф, с трудом скрывая негодование, крепко сжал флаг в руке. На большее рассчитывать он не мог, и поэтому был смирен и не говорил ни слова против.

На сборы ушло не более пяти минут. С винтовками за спиной, с пистолетами на поясах, бойцы были готовы к опасному путешествию, ветер дул сзади, осыпая песком их спины и указывая путь.

– Все собрались? Кому-нибудь еще нужно время? – Осведомился полковник и получил лишь молчание в ответ. – Тогда двинулись. Плутов, веди нас, ты знаешь эту планету, как себя, я уверен.

– Да, так и есть. – С гордостью ответил Алексей. Он понял, что настал момент, для которого он был приглашен к участию в экспедиции. Марс для землянина – это темные, густые джунгли, и Алексей был знаком со всеми их особенностями, повадками и возможными сюрпризами. – Север там, - произнес он и вытянул руку, глядя на маленький зеленый дисплей своего компаса. – Идем на север.

Команда легким шагом направилась за ним по мягкому, покрытому ржавчиной песку меж крупных валунов и редких кратеров, обдуваемых слабым песчаным ветром, смешанным с холодным дыханием “безносой”, которое они пока не ощущали в своих теплых скафандрах.

23 декабря 2012 года, северное полушарие планеты Марс, возвышенность Тараис.

Сердце марсианского лета ознаменовалось в этой области слабой песчаной бурей – легким отголоском тех смертоносных бурь, что бушуют ежегодно, когда сухой лед полярных шапок тает от солнечного тепла и превращается в газ, что разгоняет огромные песчаные барханы до восьмидесяти метров в секунду. К счастью на высоких равнинах среди гор Фарсида эти бури не страшны. И все же ветер лихо играет высокими розовыми облаками, слитыми в густую, почти однородную пену над вершинами гор. Эти облака ничуть не похожи на земные, они не поливают почву дождем, не извергают электрических разрядов, они лишь быстро плывут в атмосфере, фильтруя солнечный свет и придавая ему насыщенный красный оттенок. Красные горы, красная земля, красные моря без воды – вся планета покрыта следами окислившегося железа. Жесткие песчинки оксида кремния и ржавчины рассыпчаты, как мука, и от тяжелых шагов вздымаются над землей, образуя маленькие пылевые облака.

Солнце с трудом здесь пробивается сквозь запыленную атмосферу и едва нагревает застывшую поверхность. Сложно было представить такое: температура не поднимается выше нуля, а снега нет, даже на макушках гор.

Марс – это пустыня, огромная песчаная пустыня площадью чуть меньшей, чем площадь поверхности планеты. Но пустыня эта неоднородна, где-то песок лежит слоем в десятки километров, где-то лишь накрывает плоское плато из твердой породы. Кратеры, горы и каньоны образуют ее причудливый рельеф, большие и маленькие осколки скал беспорядочно разбросаны в этих районах, они всерьез преграждают дорогу путешественникам, скатываясь в тенистый каменный лес.

Слепой марсианский горизонт, местами напоминающий изломанную кардиограмму, непривычно близок и странным образом сглажен с пыльно-розовой небесной толщей. Отражаясь в округлом стекле скафандра, он совсем теряет четкую границу и становится похожим на прослойку малинового пирога.

– Не знаю, почему, но у меня просыпается аппетит, когда смотрю на это. – Произнес Джерри, остановившись.

– Я думаю это оттого, что перед спуском не поели ничего, - высказался Алан.

– Если б мы поели, то весь завтрак остался бы в скафандрах, когда мы приземлялись, - поставил точку Уэсли.

– Может быть, привал устроим? – Джерри продолжал притворяться уставшим, хотя все понимали, что сил у него, как у быка, просто нечем занять язык.

– Давайте, кто-нибудь взял котелок? – Поддержал его Алан.

– Памятник тому, кто разведет здесь костер, – произнес Алексей с усмешкой, - кислорода меньше одного процента.

– Да уж, - протянул Вонг, - его тут никогда не было.

– Было много когда-то, да весь сгорел во время катастрофы. – Тут же поправил его Алексей.

– Плутов, сколько нам еще? – Спросил полковник, прекратив их бесцельную беседу.

– Километра три примерно.

– Что? Мы уже идем минут сорок.

– Все в порядке, дорогу я знаю! – Произнес Алексей, и все с доверием обратили к нему взгляды, ожидая дальнейшего направления. – Мы сделали небольшой крюк, чтобы не выйти на каньон.

– Дай, угадаю, за этой горой мы увидим базу пришельцев? – Исполненный надежды, спросил Джерри.

– Если я не ошибаюсь, за этой горой мы увидим еще одну гору, больше этой раз в двадцать.

– Куда уж больше? Больше не бывает.

– А по-моему, ее уже видно, - произнес Алан, стоявший на протяжение всего пути по левому флангу.

– Давайте ускоримся! – Крикнул Алексей, вдохновленный грандиозным видом, который должен был открыться примерно через километр.

– Бойцы, бегом марш! – Громко приказал полковник, и вся команда, вздымая пыль, устремилась вдоль подножия горы.

Бег на Марсе – одно удовольствие, это оценили все; когда мягко прыгаешь пятиметровыми скачками с камня на камень, на высокой скорости, без особых усилий, кажется, будто мчишься на коньках по воздуху или паришь на дельтаплане над необъятной каменистой пустыней, не хватает только встречного ветра в лицо, который щекотал бы кожу и наполнял легкие на каждом прыжке. С высоты Фарсидских гор было видно, как команда маленьких красных человечков легкими скачками неслась по бесформенным обломкам скал.