Уэсли был уверен, что готов ко всему, потому что выбросил из головы все свои догадки и представления о том, что их ждало за барханом. Наряду со всей этой экспедицией его беспокоил теперь еще один важный вопрос: станет ли дочь ждать его возвращения, прежде чем заключить брак. Если нет, кто тогда поведет ее к алтарю? Всегда спокойный, как орел, капитан не мог собрать свои мысли в нужную точку. Он начинал убеждать себя, что как раз в этот момент не нужно думать об этом, что, в конце концов, когда бы свадьба ни состоялась, Лиза сама способна сделать правильный выбор, и, если того требуют обстоятельства, не будет дожидаться его. Может, это и не так важно, быть может, когда вернется, он увидит своего внука, и это тоже здорово. Чтобы вернуться, лучше не думать об этом – такое заключение он сделал в итоге.

– Мы идем уже больше часа. Нам хватит воздуха на все наши дела и дорогу домой? – Спросил Ти Джи и тут же получил пресекающий ответ Уайта:

– Тишина. С этой минуты никому не издавать ни звука.

И вновь колющее напряжение овладело ими. Полковник шел все медленнее, и офицеры, глядя на него, тоже сбавляли скорость. Ти Джи на время забыл о том, что придется рано или поздно возвращаться и необходимо беречь кислород. Нет, страх пока не владел им, как бы полковник ни внушал им свою тревогу. У него по-прежнему было кое-что теплое, что грело его душу на этой чертовски холодной планете. Хо Ляо Йонг не покидала его на протяжении всего пути, он рисовал ее в своем воображении на фоне земной природы, там, где ее никогда не видел. Он знал, что она точно так же думает о нем, глядя в иллюминатор на эту пыльную, красноватую атмосферу. Шаг за шагом они приближались к своей цели, Ти Джи стоило большого труда отпустить посторонние мысли, которые были теперь не так важны, но настолько приятны.

Тяжело молчать, когда целая очередь вопросов в голове, но полковник дал приказ, значит, нельзя издавать ни звука. Джерри шагал по рассыпчатой ржавчине и напевал про себя одну из своих любимых песен, это помогало ему безотказно, когда нужно было снять волнение. Он не думал о том, что приближался его момент истины, минута, когда все для него может закончиться… или начаться заново. Джерри вспоминал родные улицы и парки, видел лица своих друзей, своей девушки, буквально вглядывался в ее лицо, воспроизводя в памяти каждый изгиб, каждую складочку, и вдруг, словно молния, вспыхнуло перед ним страстное желание увидеть ее перед собой, увидеть настоящей, живой, ощутимой, ее и своего маленького сына. Он поднял глаза к горизонту, готовый к любым испытаниям; сделать дело и поскорей вернуться домой – было его установкой.

Команда полковника Уайта – девять бравых солдат, испытанных и умудренных опытом в антитеррористических операциях, первый в мире отряд спецназа, составленный из ученых разных областей и прошедший испытания в центре подготовки астронавтов, самый настоящий космический десант. В 2011 году шестеро из них были отобраны для первой экспедиции на Марс. Из военного начальства трех стран никто не называл это мероприятие экспедицией, операция “Прометей-1” – это название закрепилось в высших кругах. Все самое лучшее, самое надежное и современное для солдат нового поколения: индукционные винтовки, работающие даже в безвоздушном пространстве, легкие, но прочные скафандры, ничуть не сковывающие движения, броня, которая поглощает ударную волну, равномерно распределяя ее по пластинам, система жизнеобеспечения, связанная с бортовым компьютером, с запасом обезболивающих и заживляющих средств. Эти люди, казалось бы, подготовлены ко всему, но там, где неоткуда ждать подкрепления, любая оплошность может обернуться трагедией.

С шестеркой бесстрашных бойцов был один человек, не видавший убийств и насилия. Алексей шел по правому флангу, как приказал полковник, он смотрел на своих товарищей с винтовками в руках и тщетно старался укротить свой животный страх. “Все обойдется, лишь бы они не наделали глупостей, - он проводил ладонью по бедру и сжимал массивный ствол пистолета, - нет, эта штука мне не понадобится”. Он поднял руки перед собой и сделал глубокий выдох, чтобы изгнать темную энергию. Тут он почувствовал чью-то руку на своем плече. Уверенный дружеский взгляд Джерри немного успокоил его. “Все в порядке, думай о хорошем”, - сказал себе Алексей. Тут он попытался представить будущее, как он, герой Земли, вместе со своими друзьями, такими же героями, возвращается домой, и вся планета встречает их восторженными криками и теплыми, как Солнце, взглядами. Слава, деньги, любовь – все для них, и жизнь начнется заново. – Еще никогда он не подавлял свои эмоции и страх так усиленно. Приближаясь к пику красного бархана, он давил на себя, как мог, готовясь к большому перелому. Он не знал, что на другой стороне все изменится, но в душе предчувствовал это; наверное, именно поэтому он начал стремительно расти и выбрасывать детские мечтания на ржавый песок Марса. Облака поплыли медленнее… “Нет, пока не получается”.

– Не стрелять без команды! – Грозный голос Уайта прогремел вслед за очередью щелчков предохранителя. Бойцы замерли на вершине бархана, прижав приклады к плечам.

Пальцы на курках, ошеломленные взгляды с трудом находят себе место, рации включены, не слышно ни вдоха…

Алексей, вздрогнув, сделал свой последний шаг к вершине, пять неведомых созданий замерли перед ними под крутым, невысоким склоном.

– О боже, это они. – Прошептал кто-то еле слышно.

Четырехногие существа ростом более двух метров не были похожи ни на одно земное создание, очертания туловища и головы напоминали человеческие, темно-зеленые доспехи с множеством странных приборов и панелей, разнообразные приспособления на руках, а может быть, вместо рук, - устрашающее полумеханическое живое существо с массивным металлическим панцирем позади, тоже напоминающим приборную панель или плату. Голова, как и все тело, была обтянута материей костюма и оснащена причудливыми устройствами, на черной массивной маске располагались примерно два десятка круглых стеклышек разного диаметра, вероятно, выполнявших функцию отверстий для глаз. На месте рта и ушей виднелись маленькие решетки, окаймленные тонкими зажимами ткани. От затылка, плотно прилегая к шее, тянулись к панцирю черные толстые провода, возможно, под ними скрывались какие-то роговые образования, вроде игл дикобраза. Ниже пояса, где заканчивался панцирь, начинались большие, мускулистые нижние конечности, обтянутые серым материалом. Они составляли, по меньшей мере, две трети всего тела, и по объему, и по высоте. Четыре массивных ноги с тремя широкими, заостренными пальцами твердо впивались в каменистую поверхность, обеспечивая устойчивость и крепкий упор.

Пришельцы стояли на раскопанной и исполосованной параболическими траншеями каменной плите. Три металлических установки неопределенного назначения работали с тихим писком, очевидно, проникая каким-то образом вглубь породы. Позади них располагался еще один невысокий бархан, чуть выше предыдущего.

Астронавты держали их на мушке, постепенно выходя из замешательства. Уайт не давал никаких команд – он по-прежнему пытался оценить ситуацию. На лицах бойцов появился настоящий страх, который сопровождал их всякий раз, когда невозможно было предугадать развитие событий. Пришельцы, явно, были напуганы не меньше, они боялись двинуться с места и лишь изредка издавали странные механические звуки и обменивались медленными, осторожными жестами. Алексей бегло и напугано осматривал каждого из них по очереди:

– Может быть, не надо оружия? Они безоружны. Это ученые. – Он понимал, что его никто не слушал, он и сам с трудом мог воспринимать информацию при таком психологическом накале.

Джерри не моргал и не отводил глаз и прицела от фигуры, которая была к нему ближе всех. Любопытство брало над ним верх даже в смертельной опасности – он спустился со склона и сделал несколько осторожных шагов вперед.

– Паркер, стоять. – Приказал Уайт. Его крик ударил всем по нервам, если б с ним были новобранцы-дилетанты, чей-нибудь дрожащий палец уже дернул бы натянутый курок винтовки.