Он не смотрел наверх и не видел, как зловещие облака Марса улыбались им холодной, смертельной улыбкой, у него никогда не было боевого чутья, но было рвение и твердый, отчаянный патриотизм.

Джо в три движения собрал раскладной флаг, поднялся на вершину и с нечленораздельным криком поднял его над собой. Над ржавым песком Марса появилось ярко-голубое изображение земного шара.

Но опустить его на землю лейтенант не успел. Он замер с напугано-обреченным взглядом и хотел, было, что-то прокричать, но уже не смог. Астронавты увидели с подножия холма, как восемь фиолетовых лучей концентрированного света пронзили его тело в одну секунду. Труп Джозефа простоял неподвижно некоторое время, после чего колени подкосились, и он упал навзничь, а рядом с ним – бело-голубой флаг Земли.

– Занять фланги! – Голос Уайта, словно звук сирены, пронесся в динамиках, Астронавты кинулись в разные стороны от центра обстрела.

Лазерные лучи рассекали песок бархана над их головами, Алексей застыл на одном месте, не зная, куда деться. Уэсли сбил его силой своей инерции и спас тем самым от пары пронзающих лучей. Ти Джи прыгнул вслед за Аланом, их укрыл небольшой выступ горной породы. Лучи лазера отсекали от него мелкие осколки, но пронзить не могли.

– Лео! – Крикнул Джерри и подхватил Алексея обеими руками. Едва скрывшись от обстрела, они остановились за одним из больших камней, которыми было усыпано поле. – Будь рядом со мной.

Непривычное ощущение для бывалых солдат: боец погиб, обстрел усиливается, а выстрелов не слышно. Впервые Уайт не знал точно, что ему делать, он встал за камнем рядом с Уэсли и попытался выглянуть, хотя бы для того, чтобы увидеть, кто вел стрельбу. Бойцы твердо заняли свои позиции – на этом этапе, как всегда, не было заминок, оставалось преодолеть деморализующий фактор страха перед неизвестным и могучим противником.

– Все целы? – Спросил Джек, затаив свое неровное дыхание.

– Да! – Громко отозвался Ти Джи

– Так точно. – Ответил Алан.

– В порядке. – Тихо произнес Уэсли.

На свой страх и риск Джерри все-таки показал голову из укрытия. Прежде чем лазерный луч прожег каменную стену рядом с его головой, он успел разглядеть тройку вражеских воинов: они не были похожи на тех пятерых, что встретились раньше – стрелявшие были двуногими и одетыми в тяжелые красные костюмы с массивными терракотовыми накладками на бедрах, поясе, плечах и груди, а в остальном – те же двадцать прорезей для глаз, те же черные трубки на шее, лучи распространялись парами прямо из рук, в целом, войны были похожи на людей, но принимали в атаке совсем не свойственные людям длинные позиции – они, скорее, походили на элементы ушу и прочих боевых искусств, чем на стрелковую изготовку.

– Паркер! – Крикнул Джек. – Вы как?

– В норме, сэр, - Джерри быстро выдыхал, чтобы отойти от мимолетного шока, - Лео тоже. – Алексей стоял спиной к нему, согнув колени и прижавшись плечом к камню.

Алан счел правильным показать винтовку раньше своей головы. Он привстал над отрогом скалы и рассыпал длинную очередь по вражеским укрытиям. Теперь он увидел пришельцев и запомнил местоположение, по крайней мере, четверых из них.

– Их много? – Спросил Ти Джи, готовясь к своему первому выходу.

– Думаю, раза в два больше, чем нас. – Ответил Брэй. – Черт возьми, похоже, они стреляют прямо из рук.

– Плутов, посмотри на датчик тепла. – Приказал Уайт. Но Алексей едва мог понять, что происходило, уже то, что один из команды погиб совсем рядом с ними, не укладывалось у него в голове и напрочь лишало сил.

– Лео, доставай радар. – Джерри слегка ударил его по ребрам, чтобы привлечь внимание.

Алексей изо всех сил старался собраться и сделать хоть что-нибудь. Дрожащей рукой он снял датчик с пояса и протянул Паркеру.

– Я вижу шестнадцать. – Произнес тот. – Сидят в засаде.

– Они тоже боятся. – Произнес Уэсли, незаметно подняв голову над укрытием.

Пришельцы так же неподвижно сидели на своих боевых позициях, лишь иногда передвигаясь от камня к камню, но не прекращали обстрел ни на полминуты. Фиолетовые лучи с тихим электрическим свистом вырывались из их предплечий и с треском дробили камни. Под розовым небом Марса разыгралось настоящее лазерное сражение.

Винтовка Джека быстрыми рывками появлялась из-за скалы, он старался выглянуть как можно выше, чтобы увидеть хотя бы одного из пришельцев, но неумолкаемые выстрелы противника пресекали каждую его попытку:

– Не умолкают, гады. Есть идеи, Брэй?

– Идеи есть всегда, - произнес Алан, сжимая в руке гранату; винтовка с взведенным курком лежала перед ним на песке, ожидая своего часа, - не высовывайтесь!

Алан повернул красный тумблер на запале и выбросил гранату над собой, после чего схватил винтовку и, не дожидаясь взрыва, сделал полшага от скалы. Как он и рассчитывал, догадливые пришельцы бросились наутек; стоило одному из них показаться между двумя отдаленными камнями, майор тут же выпустил прицельную очередь ему в корпус. Воин схватился за живот и, сделав свой последний шаг под действием инерции, упал на ледяную ржавчину. Пронаблюдав за ним, Алан укрылся в засаде, он был доволен не только тем, что убил пришельца, но, главное, открытием, что враги уязвимы. Как только запал сдетонировал, и раздался взрыв, осколки и песок разлетелись на десятки метров, первая брошенная граната обошлась гибелью еще одного пришельца.