– О-о, девочка, тебе повезло! – воскликнула Гнилой Лес, расположившаяся на подоконнике. – Если этот монстр решила взять тебя в ученицы, то тебе очень повезло, просто знай!

– Я знаю, – кивнула голубоволосая девочка.

– Так, я всё равно не могу кое-чего понять, – задумчиво произнёс я, меняя довольно неудобную тему. – Если парень не хочет быть добычей такой-то особи женского пола, то что ему делать?

– Всё очень просто, – «неживой» погладил икнувший плотоядный цветочек с весьма большими зубками, устремив на меня взгляд алых глаз, заблестевших изумрудным светом. – Тебе нужно одолеть её в церемониальной схватке. Тогда тело и душа этой самки будет в твоих руках до тех пор, пока она не сможет вернуть её, одолев своего избранника. Просто, не так ли, мой мальчик?

– Я в заднице, – просто сказал я, поглядев на свои тощие руки. – Я и Хлою-то не всегда побеждал ещё год назад, а в таком состоянии, да и спустя год… А ещё и эту девушку, она же сильнейшая на потоке? Что ж, ребята, я где-то видел здесь мыло, а верёвка у меня уже есть. Увидимся в следующей попытке, так сказать, ха-ха-ха… Эх, невезуха. И кто из Богов Судьбы меня так ненавидит? Или из Богов Удачи?

– Ной, что тебе не нравится, а? – Райя непонимающим взглядом оглядела мою грустную моську. – Вождь великодушно приняла нас к себе в дом, помогла в твоём лечении, выхаживала тебя и многое другое. Она даже публично извинилась перед тобой!

– Она, что?

Помнится, я говорил, что живу в параллельном мире и, скорее всего, погиб, чтобы попасть на смежный отрезок реальности? Так вот, плюс ко всему я, видимо, пробудил в себе дар предвидения.

– Она извинилась, – серьёзно произнёс Реван, указав пальцем на меня. – Лично перед тобой, герой. Нет, не за ритуал совершеннолетия – мы с ней общались, она даже приняла нас на беседу. И всё нам высказала. Так вот, она извинилась, что наговаривала на тебя за твоей спиной. Ну и Вождь… сильный зверолюд, скажем так. Она, как и мы, проходила через такой же ритуал. Мы не должны были вообще ничего узнать, как и она. Почему? Потому что здесь такие законы. Такие традиции. И за эти законы с традициями убивают, если их не соблюдать.

– Глава клана Волка… – я припомнил наш разговор в пещере, а потом объяснения Гнилого Леса, после чего серьёзно посмотрел на Хлою. – Точнее тот, кто принял её форму. С тобой всё в порядке? А с твоей матерью?

– А? – девочка перевела на меня задумчивый взгляд и просто кивнула, спокойно ответив: – Не волнуйся, глупый кролик, всё хорошо.

– И да, нас спасли чьи-то интриги, – я покосился на зевнувшую Райю. – Мам, ты знала о ритуале совершеннолетия?

– Конечно, Ной, – девушка два раза кивнула. – Нужно съесть сердце монстра! Я тоже его ела, но я мало что помню. А, вы должны сами словить монстра и съесть его! Ничего же сложного, так? Я верила, что ты справишься, Ной. Ты же умный!

Райя и наивность – синонимы. Она ведь не понимает, что мы могли все погибнуть и сожрать друг друга, да? Или нет, понимает, но ей плевать на остальных, кроме меня. Её вера в меня иногда пугает.

– Реван, ты говорил, что вы общались с Вождём на тему ритуала. И что, почему мы до сих пор живы? Нас же шестеро, а это ой как плохо.

– Она нас послала в далёкое пешее, – оскалилась кошачья морда. – Сказала, что если мы хотим идти против законов селения и традиций, то вперёд, но нас убьют, потому что таковы эти самые законы и традиция. Или предложила нам свалить с селения, но сам понимаешь – это глупо, и мы просто не выживем.

– В своё время она осталась единственным выжившим, – продолжила Мерлин, серьёзно поглядев мне в глаза. – Вождь сказала, что мы слабы, раз не смогли поубивать друг друга. А слабость ведёт на дорогу разрушения, что и продемонстрировал «восьмой», практически уничтожив этот мир.

– Прелестно, – я погладил подбородок. – Почему я жив?

– Она тебя уважает, – серьёзно ответил Реван. – Не меня, не Мерлин или Гремори, а именно тебя.

– Потому что я спас её дочь? И вас тоже? Я не помню этого, так о чём говорить?

– Нет, она… это что-то другое, – уверенно произнёс смуглый мальчик, пощёлкав пальцами левой руки, будто пытаясь что-то вспомнить или подобрать слово. – Герой, ты чем-то её удивил, но я не знаю, чем.

– Прекратите называть меня героем. Это бесит, – хмуро ответил ему я, уныло вздохнув. – И вы просто смирились?

– Да, мы смирились с нашим положением, – Гремори отставил в сторону горшок и встал с кресла, начиная вышагивать из стороны в сторону, заложив руки за спину. – Дитя, ты слишком молодой и зелёный. Хочешь отомстить Вождю? Мсти – она прямым текстом предложила нам это сделать, хоть сейчас. Но она добавила, что нам придётся встретить последствия, в виде нашей смерти, так как битва будет насмерть. Это раз. Далее, она назвала нас тупыми и сказала, чтобы мы мстили всему селению зверолюдей, после чего вернулись в прошлое и убили создателей ритуала вместе с духами, которые и помогали его создать. Да, у нас есть выбор – уйти из селения, но куда? Пока мы не наберём силы, знаний и не наработаем нужных умений для выживания в этом мире, нам придётся терпеть. Ведь терпеть, ах… это означает жить! Жить и терпеть эту невыносимую боль! О-о, я чувству-у-ую жизнь!

– Ша-а-а-а! – зашипел цветок, начиная покачиваться из стороны в сторону в такт своему хозяину, обнявшему себя руками и густо покрасневшему. На лице Гремори застыла пошлая улыбка.

А я уже начал забывать, что Гремори – больной Архилич.

– Спасибо, дедуль, ты раскрыл глаза на мою жизнь. А я-то думал, почему это я терплю и терплю? А это, оказывается, я так живу! – я улыбнулся и сам себе похлопал в ладони.

– Да, да-а-а, мой мальчик, ты, наконец, понял смысл своего тленного существования!