– Что-то такое есть, - поморщился военный.

– А образец триффида мы сможем раздобыть?

– Да хоть десять. Из них масло вкусное получается, грибы на нем хорошо жарить.

Я прямо чувствовал, как внутри Джеронимо все кипит и вибрирует в ожидании бурной деятельности.

– Ну, тогда вопрос последний!
– Он поднялся из-за стола.
– До истечения срока мы здесь на каком положении?

– Почетных гостей, - отозвался командир.
– Вам открыт доступ ко всему и всем. Большая часть жителей жаждет посмотреть вас поближе.

– Так чего же мы ждем?
– Джеронимо бросил халат на стол и пошел к центрифуге, которая как раз закончила отжим и намекающе пискнула.
– Идем работать, у нас куча дел... О, боже, Вероника!

– Что такое?
– Она подскочила, готовая отбить брата у любого чудовища, засевшего в центрифуге.

– Твои трусики перепутались с трусами Николаса! Я вижу здесь перст судьбы... Дура!
– Последнее он провизжал, уворачиваясь от самовара, который пролетел над ним и с грохотом врезался в стену, разбрызгивая кипяток и выпуская пар.

Джеронимо, как ни в чем не бывало, вернулся к вытаскиванию вещей.

– Обычно она так не реагирует, - сказал он.
– Задумайся, Николас. Она либо ненавидит тебя до кровавого безумия, либо наоборот. И, учитывая специфику моей сестры, я даже не знаю, чего из этого тебе пожелать. А-а-а, кайф, какое все теплое и сухое!

Облачившись в чистое, только комбинезоны пока оставив в сушилке, мы отправились смотреть триффидов. Шли более-менее знакомой для меня дорогой - к жилищам умников и умниц. Только теперь, помимо командира, нас сопровождали четверо вооруженных солдат. И, что самое приятное, - не конвой, а охрана. Они успешно отгоняли страждущих остановить нас, затащить в гости или хоть прикоснуться. Особенно изощрялись девушки. Большая часть пыталась строить глазки мне, примерно каждая пятая - Джеронимо, а Веронике доставалась каждая десятая. В основном все это были умницы. Я уже приловчился отличать. Женщины солдат одевались более откровенно, выставляя напоказ разные части тела. Да и прически у делали не в пример пышнее и разнообразнее. И, что характерно, эти-то дамы, в основном, держали себя в руках, проявляя лишь сдержанный интерес.

Наконец, мы достигли знакомого балкончика. Четверо солдат устроили караул у входа, но очистить коридор от любопытных не смогли. Там собрались все местные и множество пришлых. Слева и справа, на таких же балкончиках в облачках света тоже толпился народ. Они, должно быть, ждали от нас чуда, и, когда Джеронимо взмахнул руками с воплем "Противотриффидная сила, активируйся!", по толпе прокатился восторженный возглас. Но все быстро поняли, что это шутка, и засмеялись.

Командир тем временем установил на перила принесенный с собой прожектор, и в широком пятне света мы увидели врага.

– Какой чертов псих мог такое выдумать?
– воскликнула Вероника, глядя на воздетые ядовитые шипы.

– Вот бы узнать, - усмехнулся командир, опять приняв Веронику за куклу чревовещателя и обращаясь ко мне.
– Говорят, триффиды были здесь всегда. Они ждали, когда придут люди, чтобы их сожрать...

– Ну ладно, - перебил его Джеронимо, на которого триффиды, кажется, не произвели особого впечатления.
– Поймайте мне особь, и пойдем в лабораторию, хочу понять, из чего они скроены.

– Это мигом, - кивнул командир.

Он снял с плеча нечто, напоминающее самострел, только с большой катушкой троса. Направил все это вниз и нажал спусковой крючок. Гарпун - стальная стрела с широким наконечником и шипом - тускло сверкнул в свете прожекторов и пробил голову (ну а как их еще называть - эти цветы гигантских подсолнухов?) одного триффида. Тот только листьями взмахнул.

– Ка-а-а мне!
– протянул командир и щелкнул чем-то на своем оружии. Катушка с мягким гудением принялась сматывать трос.

Триффид, ощутив, что его тянут, попытался уцепиться корнями за землю, но сила катушки оказалась несоизмеримой, к тому же командир, явив себя опытным триффидоловом, умело сделал подсечку. Ядовитый отросток беспомощно дергался в воздухе, разбрызгивая яд, потом сник.

– Теперь шаг назад, - скомандовал командир.
– Он опасен.

Мы послушно отступили к выходу с балкона. Лишь только "голова" триффида появилась над перилами, отросток метнулся к командиру, но тот оказался быстрее. Перехватил бледно-зеленый стебель, крутанул с треском и оторвал единственное оружие триффида.

– Вообще, это полагается делать в защитном костюме, - пояснил командир, втаскивая на балкон размахивающую листьями тварь, - но я крутой.

Словно подтверждая его слова, многочисленные зрители разразились восторженными криками и аплодисментами. Я же молча уставился на подрагивающий на полу отросток. "Вот и нас так же, - шепнул мой эмоциональный двойник.
– Через семнадцать с половиной часов".

"Может, хоть после этого ты подохнешь", - огрызнулся я.

Триффид, поставленный на пол, оказался выше командира едва не на метр. Военному пришлось встать на цыпочки, чтобы высвободить гарпун.