— Так точно, я сейчас приду, — поправилась я, шмыгая носом и одергивая мундир.

Солдат кивнул и скрылся. Я долго сморкалась в протянутый Шэном платок и бурчала, что только Максимилиана мне и недоставало.

— Понимаю, — соглашался альтарец, хмурясь и кусая губы. — Его Величество может узнать тебя…

— Боюсь, что уже узнал, — мрачно ответила я, вспомнив, как он остановился напротив моего отряда и долго всматривался в лица солдат. — Но разве я могу не подчиниться приказу короля?

— Не можешь, — со вздохом ответил Шэн. — Не маску же на тебя надевать.

По его тону мне показалось, что он готов был надеть и маску.

По полю я шла, не поднимая головы. В воздухе все еще витал запах пороха. Стонали раненые, зеленая трава засыхала там, где чернели язвы, оставленные всадниками.

Его Величество был не один. Рядом с ним за переносным столиком сидел главнокомандующий Е Бо-Джинг, угрюмый и осунувшийся. Сколько бойцов он потерял сегодня? Что планирует предпринимать теперь?

— Это и есть адъютант господина посла? — услышала я голос Максимилиана.

— Мартин фон Мейердорф по вашему приказанию прибыл! — привычно отчеканила я.

Вытянувшись, смотрела мимо него, надеясь, что отросшая челка достаточно закрывает мне глаза.

— Это он, Ваше Величество, — подтвердил Е Бо-Джинг.

— Очень интересно, — лениво ответил король и отпил из хрустального бокала. Красиво жить не запретишь даже в походе. — Подойди ближе, мой мальчик.

Я сделала крошечный шажок вперед и остановилась.

— Ближе, ближе! — король поманил меня, сверкнули перстни.

Еще пара маленьких шажочков, и достаточно с него.

— Старый пройдоха герцог Мейердорфский был большим ловеласом, — протянул Максимилиан. — Какой сюрприз спустя столько лет встретить еще одного кузена! И тоже Мартина!

Я упрямо молчала. Молчали и духи-хранители. Забияка зализывал раны, а Умник берег силы на случай, если что-нибудь пойдет не так.

— Ты совсем не в нашу породу, — продолжил король. — И герцог, и его старший сын, и даже бастард Дитер черные. А ты рыжий.

— В мать пошел, Ваше Величество, — рискнула все-таки ответить я.

— Комплекцией тоже, — кивнул король и поднялся.

Я внутренне сжалась в пружину и собрала всю волю в кулак, когда он подошел ко мне и взял пальцами за подбородок. Его лицо оказалось совсем рядом: холеное, красивое, с чувственными губами, теперь растянутыми в улыбку. Он смотрел на меня, едва не прожигая дыры.

— И лицом, — сказал Максимилиан. — Был бы девкой, все мужчины были твоими.

«Обойдется», — проворчал Умник, и кожу под кулоном закололо.

— Не знаю, что сказать, Ваше Величество, — ответила я. — Я верно служу Его Императорскому Величеству и моему командиру с тех пор, как выпустился из Академии.

— Наслышан о битве в Туманном Логе, — сказал Максимилиан и наконец отпустил мой подбородок. — А сегодня и сам стал свидетелем твоей доблести, юноша. Для того и позвал.

— Рад служить, Ваше Величество! — прищелкнула я каблуком.

Король вздохнул, вернулся к столику и достал из походной деревянной шкатулки усыпанную брильянтами звезду.

— За доблесть и мужество! — торжественно провозгласил он, выпрямив спину. — И за спасение Моего Величества, награждаю тебя, юный Мейердорф, этим знаком отличия! А так же рекомендую главнокомандующему альтарской армии повысить тебя до звания… — он прервался и растерянно обернулся на Е Бо-Джинга.

— Лейтенанта, — подсказал тот.

— Повысить до звания лейтенанта! — довольно подхватил король.

— Вива Его Величеству! — гаркнула я. — Вива Империи солнца!

Максимилиан приколол мне звезду на лацкан и на миг задержал на груди ладонь. По спине прокатились мурашки: узнает или нет? Я моргнула, и по лицу короля промелькнула довольная ухмылка.

— Поздравляю, лейтенант! — Максимилиан приставил к виску два сложенных пальца. — Жаль, недолго пришлось воевать.

В животе все перевернулось. Узнал! Сейчас раскроет перед главнокомандующим! Отправит домой! И я никогда, никогда, никогда не найду своего Дитера!

«Тут что-то другое, госпожа, — предупреждающе сказал Умник. — Ждите…»

Король кашлянул, погладил бородку и продолжил:

— Прискорбно об этом сообщать, но вам, мой юный друг, выпала честь узнать об этом первым. Завтрашним днем я заключаю пакт с Кентарийским государством и передаю им спорные территории…