Кармель поставила цветы в мраморные вазы и присела на лавочку рядом с бабой Маней.

– Ты это, не заигрывай с Сашкой, у него скоро свадьба, - неожиданно заявила вдруг старушка.

– С чего вы взяли, что я заигрываю?

– Род у вас такой - губительниц мужиков.

Кармель озадаченно покосилась на старуху: "Сбрендила что ли?"

– Маша хорошая была женщина, царство ей небесное, но когда Иван помер, ей было только сорок два года. Знаешь, сколько женихов сваталось к твоей бабушке? Штук семь. Сам председатель к ней подкатывал. Она всех отшила. Мол, после мужа никто не надобен. Помучила мужиков-то. Даже мой пьяндалыга на неё засматривался. А мать твоя и вовсе сразу двоим жизнь испортила.

– Когда она могла испортить, если после школы сразу в город уехала, - озадачилась Кармель.

– А с седьмого класса парни за твою мамку бились. Очень любила Аська их стравливать. Один день одному улыбается, на другой день другому авансы раздаёт. К девятому классу остались двое самых упёртых. Вот они-то регулярно носы друг дружке и квасили. Егор Столетов постарше был, Аська его в армию проводила и сразу загуляла с оставшимся кавалером - Серегой Даниловым. Он так за ней ухаживал, что девки обзавидовались. Егор вернулся из армии, когда Аська оканчивала школу, он так избил Серёгу, что тот попал в больницу, а сам мститель загремел в тюрьму. После школы твоя мать подалась в город, а вскоре и Данилова бросила. Сергей чёрный ходил, пытался руки на себя наложить, долго бобылём жил и только лет пять назад женился. Так что не надо по материнской тропке ходить, оставь Сашку в покое. Он хороший парень. Тебе, конечно, далеко до красоты бабки и матери, но порода-то одна.

Кармель не знала огорчаться, что её опустила баба Маня, или гордиться, что тоже причислена к числу роковых соблазнительниц. Ей было очень неприятно, что соседка затеяла этот разговор возле могил.

– А обязательно рассказывать эти истории здесь, - Кармель кивнула на памятники.

– Просто к слову пришлось. Я видела, что Сашка без конца на тебя в зеркало косился...

– Считайте, вы свою миссию выполнили. Кузнецова и меня связывают только детские воспоминания. Можете не волноваться. Думаю и мать не виновата, что один из её поклонников по своей глупости в тюрьму попал, а другой столько лет не женился. А что если он искал свою половинку?

– Ты дочь, поэтому и оправдываешь мать. А только сволочь она изрядная. Перед своей свадьбой она приехала в Захарьино и дня три провела с Сергеем. Я это знаю потому, что Маша плакала, отговаривала её от брака с директором завода. Не любила Аська будущего мужа, а в село явилась прощаться со школьной любовью. Достаток всегда для неё много значил. Да ты не злись. Иш, как глазами сверкаешь. Может, со временем она и полюбила твоего отца, а только прошлое не зачеркнёшь.

– Мой отец прекрасный человек, - воскликнула возмущённо Кармель.
– Он очень любит маму и всё у них замечательно.

Баба Маня усмехнулась:

– Ну и хорошо. Значит, Аська добилась, чего хотела, лёгкой, красивой обеспеченной жизни и неважно, чем ей пришлось за это заплатить. Каждый получает то, что заслуживает.

– И вы?

– Что я?

– Ираида Кимовна сказала, что вы всю жизнь прожили с пьяницей. Вы тоже заслужили это?
– не удержалась от подколки Кармель.

Баба Маня помрачнела.

– И я. За своё глупое терпение и трусость получила никчёмного мужика. Так что мне тоже гордиться особо нечем. А то, что я высказала сейчас, хотелось поведать твоей матери. Уж больно обидно за Машу, за то, что бросили её одну, не помогали, а она никогда не жаловалась и всё время оправдывала дочку, зятя, внуков. Она вас любила, а вы пожалели для неё крохи радости.

На это Кармель нечего было возразить.

– Наверно, нашу семью поразила душевная глухота. Больше ничем не могу оправдаться.
– Она неожиданно для себя разрыдалась в голос.

Баба Маня тоже всхлипнула.

– Вот и оплачь бабушку. Пусть её душа согреется. Ну и ты меня извини, напала на тебя, как стервятник, всю твою семью прополоскала, дура старая. А у Маши душа безгрешная, - баба Маня спохватилась и добавила тихо: - была. Никак не привыкну, что её больше нет. Вот ведь...тихая, незаметная и просить не надо, всегда на помощь первая приходила. А не стало, и словно часть себя потеряла. Ты побеседуй с бабушкой-то, а я к своим пойду.
– Старушка с трудом поднялась и медленно побрела между могил.

На душе Кармель стало тяжело, на память вдруг пришли картинки из прошлого. Она много лет не вспоминала о поездках к бабушке в детстве.

Первый раз мать оставила Кармель в деревне, когда девочке исполнилось четыре года. То своё гостевание она не помнит, а вот все последующие пребывания в Захарьино остались в её памяти самым счастливым и беззаботным временем детства и юности. Бабушка Маша разрешала строить в саду шалаши, давала для внучки и её подружек коврики и покрывала, чтобы они создавали уют в своих зелёных домиках. Она никогда не ругала за разбитые блюдца, служащие тарелками для девчонок, безропотно смотрела показы мод, на которые сама же и давала Кармель свои старые платья, куски материала и обрезки тюли. Откладывала все дела, чтобы посмотреть концерт неугомонных писклявых артисток, ни у Кармель, ни у Марины с Ольгой не было ни голоса, ни слуха, но это не мешало им регулярно устраивать выступления в саду. Бабушка не отказывалась пробовать еду, приготовленную малолетними поварихами, из крапивы и недозрелых ягод.

Часто Кармель вместе с бабушкой пекла пироги и ей разрешалось сделать свой собственный маленький пирог. Бабушка любую работу превращала в увлекательную игру, приносящую удовольствие. На огороде они из плена коварных сорняков освобождали свёклу и морковку, спасали красавицу кукурузу от злого захватчика пырея. А ещё Кармель обожала снимать яблоки с дерева, бабушка придумала забавный способ. На длинной бамбуковой палке, бывшем удилище, она приспособила обрезок пластиковой бутылки, яблоко сшибалось с ветки в банку и целёхоньким отправлялось в ящик. Даже мытьё пола оказывалось непростым действием и проходило под лозунгом "Смерть микробам от мыльной пены". Самотканые дорожки развешивались на заборе подышать, окна протирались до блеска - это открывались глаза дому. После уборки Кармель с бабушкой ходили босиком по комнатам и наслаждались свежестью.