Ной летел вперёд, громко порыкивая и расставив руки в стороны. Из-за набранной до этого инерции он полетел прямо в стоящее напротив дерево, но ему навстречу метнулась золотистая молния, выхватившая окровавленного ребёнка прямо из воздуха.

– Нашла!
– Эль широко улыбнулась, смотря на свою окровавленную ношу, впавшую в ступор.
– И поймала!

Инстинкты Ноя кричали, что этот хищник крайне опасен и не нужно делать резких движений. Лучше вообще притвориться мёртвым, что мальчик и проделал, театрально закатив глаза и обмякнув в хватке львицы.

– Э?
– Эль глупо моргнула и встряхнула своего чёрного кролика, но тот не подавал признаков жизни.
– Он что, сломался?

– Нет, он жив, - Пунь подлетел к лицу мальчика, обнюхав его и покачав мордочкой.
– Он проходит обращение. А ещё... меняется. Что-то пробуждается в нём, что-то, сокрытое внутри. Очень интересно!

– Ты... Эль?

Возле светловолосой девочки появились нахмуренные участники ритуала совершеннолетия, опасливо поглядывающие то на девочку, то на Ноя.

– Дитя, что ты здесь забыла?
– вперёд вышел Гремори, указав пальцем на Ноя.
– Положи его на землю. Держи, чтобы не сбежал. Он в крайне тяжелом состоянии, нужно обработать его травмы, пока он не погиб!

– Погиб? Поняла! И... я пришла за вами, - решительно произнесла девочка, положив свою окровавленную добычу на землю, продолжая держать её за руки.
– Селение решило перенести себя, в лес вторглись люди!

– Не спеши, - мягко произнёс Реван, с болью оглядывающий своего товарища, из чьих глаз продолжали катиться капельки крови.
– Почему они вторглись? Почему мы убегаем, а не принимаем бой? И разве твоё присутствие здесь не срывает ритуал?

– Я не знаю, почему они вторглись, - львица покачала головой, нахмурив тонкие брови.
– Вождь рассказывала, что если мы примем бой, то нас обнаружат и уничтожат, поэтому мы должны бежать. Только так наша раса сможет выжить. И нет, моё присутствие не срывает ритуал, я разговаривала с Порядком!

– Порядком?
– спросила Йен, продолжая оглядывать девочку.
– И почему же целая дочь Вождя явилась сюда, а не, например, кто-то из охотников?

– Ну...
– Эль понурила голову и еле слышно вздохнула.
– Потому что я убежала, никого не предупредив?

– Ах, разве это всё?
– поинтересовался зеленововолосый мальчик, не отрываясь от смазывания лица Ноя пахучими травами.

– Эм, мама пообещала мне отдать Фауста, если он переживёт ритуал. Вот я и пришла забрать свою добычу, а что?

На мгновение все замолчали, обдумывая слова молодой львицы, после чего Гремори улыбнулся, а Мерлин покраснела, увидев с каким взглядом новоприбывшая смотрит на чёрного кролика.

Вот только Реван с Йен не разделяли мыслей остальных. Ведь их сначала отправили на убой, а потом из самого слабого из них сделали обычный товар, которым можно разбрасываться.

– Слушай, Эль, - кулаки Йен хрустнули и окутались золотистым светом, вызванным холодной яростью, - а Вождь случайно не ох-...

Слова девочки заглушил тонкий писк, пронёсшийся над их головами. Воздух дрогнул, писк начал нарастать, а само пространство потускнело, вместе со всеми присутствующими, глупо оглядывающими странные изменения.

– Что происходит?!

– Это барьер, - голос Эль дрогнул от страха, смешавшегося со злостью.
– Барьер ловцов!

– Барьер кого?!

– Барьер ловцов, - произнёс глубокий женский голос, привлекая к себе внимание зверолюдей.

Из ниоткуда появилась женщина в странном наряде. Из-под белоснежного мехового капюшона виднелись длинные волосы жгучей брюнетки, одеяние утончалось на талии, где белая меховая шубка плавно переходила в широкое разноцветное платье, доходящее до ступ. Вокруг её шеи было надето ожерелье с кристаллами, перьями и странными металлическими шестерёнками, в руках незнакомка сжимала длинный чёрный посох, на его конце потрескивал бирюзовый кристалл, медленно вращающийся против часовой стрелки. Его свет отражался от деревьев световыми зайчиками, танцующими на земле. В правой руке девушка сжимала кожаный бубен, от которого слышался шепот сотен голосов. Кто-то кричал, кто-то плакал, а кто-то из голосов зло шептал, проклиная Богов и всё вокруг.

– Ловцов духов, - уточнила незнакомка, блеснув тонкой улыбкой из-под капюшона. Она говорила на "общем", поэтому маленькие зверолюди могли с лёгкостью понять язык.
– Я всегда хотела встретиться с представителями вашей расы. Узнать, насколько ваше искусство отличается от моего. Вы ведь соединяете себя с духами, порождая странную связь? Симбиоз. А вот мы, ловцы, приказываем духам и они-...

Речь девушки перебил резко появившийся перед ней Йен, заносящий объятый золотистыми молниями кулак для удара. Вот его кулак встречается с лицом девушки и... Ловец рассыпается осколками зеркала, появляясь чуть поодаль, а напавшая девочка замертво упала изломанной куклой, не подающей признаков жизни.