Услышав столь откровенный и жестокий ответ Персифаль на миг замер на месте, и затем робко спросил:

– Но разве его обязательно убивать, чтобы освободить Город? Можно победить Дракона на выборах. Как я понимаю, такой шанс представляется каждые пять лет?

– Это иллюзия, - рассмеялся Рыцарь в ответ.
– Даже если победить дракона на выборах, он все равно не отдаст власть. Он будет цепляться за нее своими когтями до последнего вздоха. Драконы умеют только править порабощенными народами и больше ничего. Разве можно себе представить дракона, мирно живущего по соседству и торгующего свиными колбасками, зажаренными на пламени из своей глотки!? Неуёмная жажда власти у каждого из них в крови. Ведь только крупный город в состоянии прокормить Дракона с его аппетитами и амбициями. Поэтому драконы стремятся подчинить себе все новые и новые города и народы, постоянно расширяя границы своих владений. Это называется: "Драконья идея". Остановить их можем только мы - странствующие рыцари древнейшего ордена Охотников за драконами. К тому же, друг мой, вы забываете о приспешниках Дракона, которые также никогда не позволят ему отдать власть.

– Приспешниках?
– переспросил Персифаль.

– Да, да, приспешниках. Дракон не в состоянии править в одиночку. Он окружает себя Друзьями Дракона, оделяет их властью и одаривает подарками. Взамен приспешники служат ему, находясь в полной зависимости от Дракона. Среди Друзей Дракона личная преданность Дракону ценится выше всех прочих качеств. Хотя, надо признать, и среди них есть по-своему талантливые люди. Если Дракон потеряет власть, они потеряют все.

Персифаль отодвинул от себя пустую тарелку, поднялся со стула, кратко попрощался с рыцарем и пошел к себе в комнату. Он протискивался через зал, переполненный ликующими горожанами, и размышлял, вызвано ли их нежелание общаться с рыцарем рекомендациями стражи или же они знают об участи, на которую Охотник за драконами готов обречь весь Город ради достижения своей цели. Захмелевшие горожане казались Персифалю вполне свободными и счастливыми. Может, конечно, они были склонны выпить лишнего, но ведь это не самый ужасный порок на свете.

Всю ночь напролет на площади грохотали фейерверки, озаряя стены комнаты Первифаля разноцветными отблесками. Горожане продолжали весело отмечать приближение любимого праздника.

Утром, спустившись к завтраку, Персифаль обнаружил, что за ночь зал трактира не только был тщательно прибран после ночного празднества, но и заботливо украшен. Под потолком, переплетаясь, тянулись черничные, белые и малиновые ленты, а на стенах красовались банты и круглые пузыри из бычьих кишок, окрашенные в те же цвета. За окнами трактира уже вовсю шумела толпа. Сразу после завтрака Персифаль направился на площадь, как и большинство жителей и гостей Свободного Города в этот день.

Шагнув за двери трактира, Персифаль невольно остановился, с восхищением любуясь праздничной атмосферой, наполнявшей все кругом.

Улицы были заполнены семьями горожан, которые в ярких праздничных одеждах шествовали к площади. Движение повозок было перекрыто, и все шли пешком. Одеты были горожане соответственно сословиям. В толпе виднелись и камзолы, и бархатные платья, но чаще всего встречались белые рубахи с ярко вышитыми узорами вокруг воротника и рукавов все тех же черничного и малинового цветов. Взрослые несли деревянные таблички с изображениями дракона и прославляющими его надписями, а у детей в руках были всевозможные игрушечные драконы, трехцветные ленточки, флажки и пузыри.

Мимо Персифаля проследовали муж с женой, держащие за руки сына и дочь. У сына в руке была веревка, на конце которой в небе извивался воздушный змей в виде дракона с разноцветным хвостом. А голубоглазая девочка с пышными светлыми волосами нежно прижимала к груди самодельную тряпичную куклу двуглавого дракона. Из голов куклы высовывались языки пламени, сделанные из ярко-красных лоскутков ткани. Мальчик был постарше, он смеялся, подпрыгивал, приплясывал вокруг отца и норовил удрать вперед своих родителей. А его сестра, напротив, с серьезным видом озиралась по сторонам и жалась поближе к матери.

На плечо Персифаля легла чья-то рука. Он обернулся. Позади него стояли Трактирщик и полная пожилая женщина, обслуживавшая вчера посетителей за завтраком.

– Познакомьтесь, это моя жена, Ангела, - представил Трактирщик женщину.
– Мы идем смотреть праздничный парад и предлагаем вам, если вы не против, составить компанию.

Персифаль согласился, и они все втроем двинулись через площадь в сторону трибун, в возведении которых Персифаль еще вчера принимал участие.

– Какая отличная погода сегодня, не правда ли?
– спросила Ангела Персифаля, старательно перекрикивая шум людской толпы.

– Да, несказанно повезло, - поддержал ее Персифаль.

– Это не везение, а заслуга нашего Дракона. Пока мы спали, он все утро разгонял тучи, чтобы в этот праздничный день порадовать горожан ясной, солнечной погодой.

– Да, да, - поддержал жену Трактирщик, - он каждый раз так делает.

Чем ближе они подходили к трибунам, тем плотнее становилась толпа. А возле входа люди и вовсе шли плотно, прижавшись друг к другу, так, что было практически невозможно пошевелить руками. Да и просто дышать было нелегко.

Граждане Города рассаживались на свободные места, соблюдая неписанные правила иерархии сословий. Знатные горожане занимали места на нижних ярусах и в центре, а на краях трибун и на верхних рядах - те, кто победнее. Две ложи в самом центре трибун, расположенные друг напротив друга, пока пустовали. Одна из них, богато украшенная и оцепленная охранниками, была отведена для Дракона и его приближенных. Вторая, напротив, была попроще и места в ней продавались, тем, кто был готов заплатить. Остальные места на трибунах были бесплатными, и горожане стремились прийти пораньше, чтобы усесться поудобнее.