Солнце, уползая за крыши домов, облизывало на прощание своими закатными лучами блестящие островерхие леденцы шатров на башенках замка. Праздничное настроение, охватившее Город, лишь усиливалось. Люди, радостно распевая песни, шли веселыми компаниями друг к другу в гости или ближайший кабак. Большая часть окон была ярко освещена. На улицах допоздна играли оркестры, а с наступлением темноты в воздух взвились салюты все тех же белого, черничного и малинового цветов.

Вечером того же дня в Трактире "Крылья и хвост" собрались желающие послушать рассказ Очевидца. В этот вечер места в зале Трактирщик продавал, чтобы немного подзаработать, а так же окупить затраты на угощение Очевидца. Старец, несмотря на свой преклонный возраст, имел изрядный аппетит и любил выпить. Благо, желающих было больше, чем мест в Трактире. Многие горожане приходили целыми семьями. Взрослые уже не раз слышали историю про Потерю Головы, и теперь привели детей, чтобы и те услышали ее из первых уст. Можно было заказать комплексный праздничный ужин или отдельные яства и напитки по меню. Для постояльцев был сервирован бесплатный стол в углу со скромным ужином, входившим в стоимость проживания. На том же столе, как и обещала Ангела, специально для Персифаля размещалась небольшая тарелочка с бледным сыром местного производства.

Очевидца усадили за отдельный столик в центре зала. Перво-наперво он отхлебнул из кружки и торопливо положил в рот пару ложек какой-то кашицы из миски. Затем пошамкав беззубыми деснами и довольно покряхтев, он начал свой рассказ, заученный наизусть благодаря многократному повторению на различных празднествах и мероприятиях, куда его частенько приглашали. Очевидец вполне заслуженно снискал славу лучшего рассказчика в Городе.

"Хоть и было это давным-давно, но помню я все, словно случилось это вчера. Был я еще совсем юным ребенком, вот прямо, как он, - Очевидец ткнул своим сухим, как сучок, пальцем в бок ближайшего к нему мальчугана.
– А Дракон наш только-только начал править, не обретя еще полной силы. И вот тогда, зная его уязвимость, вознамерились темные силы напасть на наш Город. Городская стража в те дни была малочисленна и плохо экипирована в силу расточительности нашего доброго Последнего Короля, пристрастившегося к пирам да охоте. Темные силы несметной ратью подступили к стенам Города. Храбро сражалась стража, но редели ряды отважных защитников Свободного Города. Мужчины и женщины, старцы и дети брали в руки оружие, но силы были неравными. Одна надежда у нас была на юного, неокрепшего Дракона. И вот вылетел он навстречу врагам, бесстрашно извергая пламя из пасти. Да было то пламя еще совсем слабым и годилось лишь, чтобы разжечь костерок из сухого хвороста или чтобы обогреться в зябкую погоду. И чешуя его была еще мягкая, нежная, совсем не то, что сейчас.

В тот день мой отец, как и многие уцелевшие горожане, поднялся на крепостную стену, чтобы наблюдать битву, которая определяла нашу судьбу. Так как ростом я был еще совсем мал, он взял меня на руки, чтобы мне было лучше все видно.

Дракон дрался яростно и отнял немало вражеских жизней, но его израненное в бою тело с каждой минутой теряло силы. Тем временем, свежие полчища врагов все прибывали и прибывали, так как на наш Свободный Город ополчились почти все соседние царства. И вот, одному из вражеских воинов удалось отсечь голову Дракона. Упав, голова продолжала изрыгать смертоносное пламя, испепеляя противника. Обезглавленное тело взмыло за облака и рухнуло на землю, раздавив не менее двух сотен врагов. Хвост продолжал биться в конвульсиях, разбрасывая нападавших в разные стороны. Даже мертвый Дракон, не сдаваясь, защищал наш Город. Но движение тела становились все медленнее, и жизнь в нем неумолимо угасала. И когда Дракон неподвижно замер, радостный победный рев прокатился по рядам темных сил. А мы, горожане, издали вопль отчаянья. Я прижался всем телом к отцу, а он так стиснул меня, что едва не сломал мне кости. Казалось, все кончено".

При этих словах старец сделал паузу и прильнул к кружке, смачивая пересохшее горло элем. Все остальные посетители трактира, затаив дыхание, ожидали продолжения рассказа, словно слышали эту историю впервые в жизни.

"Но вот тело встрепенулось, зашевелилось, и на месте отрубленной головы появились две новые, а туловище дракона начало надуваться, словно готовилось лопнуть. Стремительно росли его когти, хвост и крылья. И вот уже на месте дракона-подростка стоял взрослый могучий Дракон. Возможно, что Дракону необходимо было оказаться на гране гибели, чтобы окончательно окрепнуть. Потеря головы не убила его, как полагали враги, а сделала лишь сильнее и злее. Он бросился на врага, круша все на своем пути, и не зная пощады. Он сжигал, пожирал и разрывал на куски вражеских воинов по дюжине в секунду, и не было уже силы, способной остановить его.

Завидев это, горожане открыли ворота и разом бросились на врага. Вооружены они были плохо, кто чем. В ход пошли вилы, кочерги, молоты да лопаты. Но не оружием они были сильны и не ратной выучкой, а духом и верой в свою победу. Так крушили и гнали мы врага, пока не выгнали с нашей земли прочь".

После окончания рассказа слушатели зааплодировали Очевидцу, а Трактирщик предложил тост за то, чтобы Дракон всегда правил Свободным Городом, оставаясь надежной опорой и защитой. Все с радостью поддержали его, конечно, кроме Заморского Рыцаря, который по-прежнему в одиночестве сидел в темном дальнем углу трактира за своим столом.

– Как вам рассказ?
– поинтересовалась Ангела, подойдя к столу Персифаля.

– Очень интересно. И почти точь-в-точь, как на представлении сегодня.

– Да, наши актеры очень старались художественно, выразительно и достоверно отобразить события. Большинство из них занимаются танцами непрофессионально. Это наши обычные соседи. Они тренируются весь год под руководством Епископа, чтобы выступить на празднике. А как вам понравился наш сыр?

– Очень вкусный, - слукавил Персифаль.

– Какой же он вкусный?
– рассмеялась Ангела.
– Он как раз совершенно безвкусный. В этом его основное преимущество. Из-за того, что у него отсутствует вкус, запах и цвет, он отлично сочетается с любым блюдом или напитком.

– Именно это я и хотел сказать, - поправился покрасневший от смущения Персифаль, - просто не смог верно сформулировать свою мысль.

– Прошу минуточку внимания, - вновь обратился к собравшимся Трактирщик, стуча вилкой по своей стеклянной кружке, - как вы, наверное, знаете, две наши дочки - большие патриотки Свободного Города. В раннем возрасте они уехали учиться за море, да там и остались, отважно выйдя замуж за чужеземцев. Так вот сегодня, как заведено, я хочу вам зачитать их письма, в которых они рассказывают о своей тяжелой доле.

И трактирщик зачитал два письма от обеих дочерей, в которых те жаловались на дикие нравы и злых жителей в других городах. Письма были очень похожи по стилю, но отличались в деталях. После прочтения писем посетители Трактира высказали свое сочувствие судьбе несчастных девушек, и восторг по поводу их стойкости. Тут же все единодушно поддержали тост за счастливую жизнь в Свободном Городе.

Веселье в трактире продолжалось допоздна. Очевидец также не спешил уходить. Он с удовольствием отвечал на вопросы детей о деталях битвы, а так же пересказывал и другие истории о подвигах Дракона. Горожане угощали друг друга, произносили тосты, распевали песни. И никто не замечал, что не только Охотник на Драконов не разделяет их радость, но и три члена Городского Совета так же хмуро притихли за своим столом и что-то обсуждают между собой.