Луи почувствовал, что произошло что-то важное. Но что? И почему? Он в недоумении пожал плечами.

Тила сидела в кресле, как будто все еще была в полосе.

Вдруг ее глаза обрели осмысленное выражение. Она потрясла головой и посмотрела на Луи.

–  Луи! Мы приземлились? Каким образом?

–  Совершенно обычным.

–  Помоги мне, - Тила протянула руку, Луи поддержал ее и ссадил на землю. Прикосновение ее тела вызвало в нем прилив чувственной волны.

–  Насколько я помню, мы летели на высоте одной мили, - сказала Тила.

–  Больше не заглядывайся на горизонт.

–  Я заснула за рулем?
– засмеялась Тила. Ее волосы рассыпались в прекрасную черную тучу.
– А вы испугались? Извини, Луи. Где же Говорящий?

–  Погнался за каким-то кроликом. Собственно говоря, и нам можно слегка поразмяться.

–  Хорошая мысль.

Они переглянулись, читая открытые мысли. Потом Луи открыл багажник своего скуттера и вынул из него одеяло.

–  Я готова.

–  Вы меня удивляете, - проговорил кукольник.
– Ни одна разумная раса не совокупляется так часто, как вы, люди. Однако будьте внимательны, не забывайте, что вокруг вас кишит чужая жизнь.

Когда все снова собрались у скуттеров, то обратили внимание на то, что мех возле рта Говорящего был забрызган свежей кровью.

–  Первый раз в жизни, - проговорил тот, - добыл себе еду при помощи клыков и когтей.

Однако кзин послушался Несса и проглотил противоаллергическую пилюлю.

–  По-моему, самое время поговорить о туземцах, - сказал Несс.

–  О туземцах?
– с удивлением переспросила Тила.

Луи объяснил ей, о чем идет речь.

–  Но почему вы улетели? Что они могли нам сделать? И откуда тут люди?

–  Без всякого сомнения. Они может и не такие, как ты или Луи, но это люди. Я почувствовал их запах. Верь моему носу, Луи.

Луи верил. В конце концов этот нос принадлежал охотнику-хищнику.

–  Параллельная эволюция?
– изумился Луи.

–  Чепуха, - возразил Несс.

–  Ты прав. Строение человеческого тела было очень удобно для разумного существа, но не более. Разум проявляется самым разнообразным способом.

–  Для нас проблема не в том, откуда они взялись. Проблема в контакте, первом контакте.

Кзин был прав. Эскадра скуттеров двигалась быстрее любых местных средств связи, разве что туземцы имели что-то вроде семафора.

–  Кто знает о психологии примитивных цивилизаций гуманоидов? Луи? Тила?

–  Я немного знаю антропологию, - признался Луи.

–  Тогда ты будешь с ними разговаривать. Надеюсь, что наш компьютер справится с переводом. Попробуем установить контакт с первой группой, которую встретим.

Казалось, что они летели всего несколько минут, когда густой лес внезапно уступил место обработанным полям. Через некоторое время они заметили город.

Он немного напоминал старинные земные города. Здания были невысоки - три-пять этажей. Из их массы возносились немногочисленные стройные башни, соединенные коммуникационными эстакадами, определенно не свойственные земным аналогам.

–  Может тут мы найдем то, что ищем?
– спросил с надеждой кзин.

–  Мне кажется, он совершенно пустой, - сказал Луи.

Это было предположение, но, как оказалось, верное. Они убедились в этом сразу же, как только достигли города.

В дни расцвета город был невообразимо прекрасен. Одна же его особенность должна была возбудить зависть любого города во Вселенной: большая часть зданий не стояла на земле, а висела в воздухе, соединяла с землей лифтами и эскалаторами. Эти летающие замки, свободные с силы тяжести, ошеломляли своими формами и размерами.

Сейчас под скуттерами проносился хаос разрушений. Падая, летающие здания уничтожали находящиеся под ними дома, и целые районы города представляли из себя поля разбитых бетонных плит, кирпича и невообразимо изогнутых стальных конструкций.

Луи задумался. Люди не строили летающих зданий: они были слишком осторожны.

–  Они упали все сразу, - заметил Несс, - Нигде не видно следов восстановления. Вероятно, это произошло вследствие аварии центральной энергетической системы. Говорящий, а какие у вас города?

–  Мы не любим высоты. Люди могли бы так строить, но они слишком любят свою жизнь.

–  Восстановитель!
– воскликнул Луи.
– Вот в чем дело! Просто они не изобрели восстановитель или чего-то в этом роде.