— Не подскажешь, с кем ты только что так воодушевленно беседовал?

Говорил он с типичным эламским акцентом, характерной чертой которого было отсутствие вежливого обращения.

— С мертвым богом, — буркнул ему в ответ Николас.

— Извини, я не расслышал, — переспросил пустынник, пристально осматривая Охотника с ног до головы.

— С самим собой… Я разговаривал с самим собой, — на этот раз громко и четко ответил Николас. — С головой у меня не все в порядке, ясно?

«Не надо так нервничать», — назидательным тоном сказал ему Безликий.

«Заткнись», — прикрикнул на него Николас.

— Ты это мне? — напрягся пустынник.

— Нет… а скажи-ка мне, любезный, что здесь происходит? — решил он воспользоваться удобным случаем, чтобы расспросить местного жителя.

— Сейчас начнется церемония посвящения принцессы Маясы, старшей дочки хана Саргала, — не слишком весело ответил ему незнакомец.

— Посвящение для чего? — продолжал любопытствовать Николас.

— Для свадьбы, конечно. К дочерям хана Саргала посватался сам Фарзул-хааб, Алый Лев Эламской пустыни, — добродушно пояснил он. — Пойдем, я знаю место, откуда мы сможем все хорошенько рассмотреть.

Пустынник вывел Николаса на высокий берег, откуда открывался вид на реку. Толпа заволновалась и расступилась. Вперед вышла высокая девушка в богатых одеждах. Ее лицо и волосы закрывала полупрозрачная вуаль. Слуги тут же помогли ей разоблачиться. Помедлив мгновение, она ласточкой нырнула в мутную речную воду. Следом за ней тут же выдвинулся внушительных размеров плот с тяжело вооруженными воинами.

— Зря они так. Ведь сказано было, не больше одного защитника, — вздохнул пустынник.

Девушка доплыла ровно до середины реки, как вода вдруг вспенилась и на поверхности показалась большая зеленая чешуйчатая голова дракона. Принцесса вскрикнула от ужаса. Воины похватали луки и начали обстреливать речного жителя.

— Что они делают? — встревожено начал Николас. — Разве они не понимают…

Зеленый хвост одним метким движением поднял плот в воздух на несколько саженей. Воины упали в воду и камнем пошли ко дну.

— По всей видимости, не понимают, — раздосадовано закончил Охотник.

Принцесса продолжала истошно верещать. Дракон, одурев от ее ора, высунулся из воды на пару саженей, выставив на обозрение свое мощное тело, и с шипением нырнул обратно, утаскивая за собой несчастную принцессу.

— А ты знаешь другой способ борьбы с драконом? — поинтересовался пустынник, когда церемония завершилась.

— По мне так с ними лучше полюбовно договориться, — расплывчато ответил ему Охотник.

— И ты бы смог… ну договориться с этим драконом? — продолжал допытываться пустынник.

— Кто, я? — Николас смутился. — Я вообще-то не за этим пришел. А может, ты знаешь, как увидеть хана Саргала?

— Конечно, знаю, кто в Мараканде этого не знает? В мавзолее он. Но сейчас идти не советую. Очередь там огромная. Все хотят проститься, — добродушно ответил ему мужчина.

— Как, хан умер? — с досадой переспросил Охотник.

— Уж десять дней прошло. Собственно, по этому случаю и посвящение, — развел руками пустынник.

«Ну и что дальше?» — спросил он у Безликого.

«Без понятия», — раздраженно бросил тот.

«Слушай, ты вообще бог или как?» — не выдержал Николас и вспылил.

«Или как… Вообще-то ты велел мне заткнуться. Вот сейчас я это и сделаю», — обиженно ответил ему Западный Ветер.

— Да ты точно с богами говоришь, — прервал их перепалку пустынник своим восхищенным вздохом. — Ты бы мог стать защитником принцессы.

— А? — Николас не уловил суть его предложения.

— Чтобы успешно пройти посвящение у принцессы должен быть хороший защитник, — с радостью пояснил ему незнакомец. — Визирь Салим сейчас разыскивает их по всему Эламу. За свою службу они вправе попросить все, что пожелают. Главное, чтобы принцесса их выбрала.

— Ну, хорошо, я вижу, что ты из кожи вон лезешь, чтобы сосватать мне эту работенку. Вопрос — зачем? — Охотник не выдержал этой игры и решил пойти в лобовую атаку.

— Я хочу помочь принцессе. А ты похож на достойного защитника, — пожал плечами тот.

— Ну, хорошо, — сдался Николас. — Говори, что у вас за посвящение, зачем вы скармливаете принцесс дракону?

— Вообще-то скармливание в план не входило, — почесав затылок, признался пустынник. — Принцесса должна принести с острова посреди реки рубиновое яблоко. Если она сумеет это сделать, то тогда все ханства Элама признают ее законной наследницей маракандского престола, она выйдет замуж за хана Фарзул-хааба и будет жить долго и счастливо. А если все потерпят неудачу, то тогда соседние правители сотрут Мараканд с лица земли.