Примерно минуту ничего не происходило. И тут дверь со скрипом открылась, и появилось седое, бородатое лицо, прищуренное от подозрений, и парящее, как призрачный шар в темноте интерьера.

Сразу же, Пендергаст воспользовался возможностью, чтобы поставить ногу за дверь, и увлеченно с радостным приветствием стал трясти мужскую руку, затем он ворвался внутрь, изображая доброжелательность, осыпая мужчину благодарностями и не давая ему возможности даже вставить хоть одно слово.

Внутри лачуги было мерзко и душно. Пендергаст быстро огляделся. В одном углу лежали мятые поддоны. Под единственным окном расположилась газовая плита, на поверхности которой стояла чугунная сковородка. Два распиленных куска дерева служили стульями. Все было в полном беспорядке: одежда, одеяла, безделушки, пустые консервные банки, старые дорожные карты, коряги, сломанные инструменты, и другие бесчисленные вещи валялись вдоль стен крошечной обители.

Что-то слабо блеснуло на фоне разрухи. Разорвав рукопожатие, Пендергаст наклонился, чтобы схватить это с криком восторга. – Теперь вы поймете, что я имел в виду – просто посмотрите на это! Что, черт возьми, это делает на земле? Это должно находиться в витрине!

Это был кусок винтажного цветочного ожерелья, помятого и поцарапанного, из дешевого посудного серебра, с отсутствующим драгоценным камнем. Но Пендергаст прижал его к себе так трепетно, как будто это была каменная скрижаль от Бога.

– Я могу без проблем получить за это шестьдесят баксов на eBay! – воскликнул он.
– Я занимаюсь сделкой от начала до конца: сфотографировать, сделать описание, общение с перепиской и продажа, все. Все что я прошу, это небольшая комиссия. Я сделаю вам предоплату, чтобы с чего-то начать, а затем, если продам еще на eBay, я получу десять процентов. Я сказал шестьдесят? Пусть будет семьдесят. И без лишних слов, он вытащил пачку денег.

Слезящиеся глаза жителя хижины переместились от лица Пендергаста к большой пачке. Они оставались там, пока Пендергаст отсчитывал семь десятидолларовых банкнот и протягивал их ему. Ни капли не колеблясь, старик дрожащей рукой вырвал деньги, как будто они могли исчезнуть в любой момент, и сунул их в карман брюк.

Широкая техасская улыбка Пендергаста позволила ему освоиться, а сам агент медленно присел на деревянный пенек. Его хозяин, с неуверенным выражением на морщинистом лице, сделал то же самое. Мужчина был невысокий и тощий, с длинными, спутанными седыми волосами и бакенбардами, короткими руками, и невероятно грязными ногтями. Его лицо и руки были загорелыми до черноты от долгих дней под солнцем. Подозрение, по-прежнему горевшее в его глазах, немного рассеялось при виде денег.

– Как твое имя, друг? – спросил Пендергаст. Он держал ролик из денег небрежно зажатым в руке.

– Кьюит.

– Ну, мистер Кьюит, позвольте мне представиться. Билл Фэзерс, к вашим услугам. У вас здесь есть несколько приятных мелочей. Я уверен, что мы сможем прийти к соглашению! Пендергаст поднял старый металлический дорожный знак «Шоссе 111», который установленный на двух шлакоблоках, использовался как столик. Краска облупилась, и его поверхность была изрешечена картечью.
– Например, это. Знаете ли вы, что такие же висят на стенах стейк-хаусов. И пользуются большим спросом. Бьюсь об заклад, я смогу превратить все вокруг – ой, я даже не знаю, – в пятьдесят баксов. Что вы скажете?

Блеск в глазах старика разгорелся еще ярче. Через минуту, Кьюит быстро кивнул, как хорек. Пендергаст должным образом отсчитал еще пять купюр и отдал их ему.

Тогда он просиял.
– Мистер Кьюит, я вижу, что вы человек дела. Я подсчитал, что это будет наиболее продуктивный обмен для нас обоих.

Глава 18

В течение пятнадцати минут, Пендергаст купил пять абсолютно бесполезных вещей на общую сумму 380$. Это вызвало эффект значительного смягчения сильной подозрительности Кьюита. Пол-литровая бутылка ликера Саузен Комфорт, извлеченная из заднего кармана джинсов Пендергаста и предложенная им добровольно, имела дополнительный эффект развязывания языка старого хрыча. Складывалось впечатление, что он - нелегал, который провел в этом районе некоторое время, когда был маленьким мальчиком, потом уехал, а в трудные времена, вернулся обратно в Солтон Палмз уже после того, как город был заброшен. Он использовал «бунгало» в качестве своей базы в поисках вещей на продажу.

С терпением и тактом Пендергаст погружался в историю этого города и близлежащего Солтон Фонтенбло, и был вознагражден – местами – в виде анекдотов о триумфе казино и длинном, печальном упадке. По-видимому, Кьюит когда-то работал помощником официанта в шикарном ресторане Фонтенбло в зените его былой славы.

– Мой Бог, - воскликнул Пендергаст, - что это должно было быть за зрелище.

– Больше, чем вы можете себе представить, - ответил хриплым голосом Кьюит, осушая бутылку и поставив ее на бок, как будто она была коллекционной.
– Все приезжали сюда. Все эти голливудские толстосумы. Так, Мэрилин Монро поставила свой автограф на манжете моей рубашки, пока я убирал с ее стола!

– Нет!

– Нечаянно постирал, - отозвался грустно Кьюит. – Подумать только, сколько бы он сегодня стоил.

– Чертовски обидно, - вздох.
– Как давно отель был заброшен?

– Пятьдесят, пятьдесят пять лет назад.

– Кажется трагедией, такое красивое здание и вдруг - крах.

– У них было все. Казино. Бассейн. Набережная. Пристань для лодок. Спа. Зоосад.

– Зоосад?

– Да, - мужчина поднял пустую бутылку Саузен Комфорт, взгляд его стал тоскливым, когда он заметил это.
– Построен он был в естественном гроте в грунте под отелем. Это был своеобразный коктейльный зал. Все как в джунглях. Там у них были настоящие живые львы, черные пантеры и сибирские тигры. По вечерам, все большие шишки собирались на балконах со своими напитками и смотрели на животных.