Нэлл вяло ковырялась в тарелке, совершенно не чувствуя голода. На сердце лег кусок льда.

— Ни у кого из пятой контрольной группы таких симптомов не было. Мы просто не знаем, что делать. Линда проводит симптоматическое лечение, но это не выход, как вы понимаете. Ему срочно нужно очищать кишечник от нитевидных и восстанавливать нормальную микрофлору… и то не факт, что это поможет.

— И сколько ему осталось? — через паузу спросил Том.

— Самое большее три недели.

Они замолчали, не глядя друг на друга.

— Что-то у меня появилось желание залить Конамара Чаос тиомицином, — наконец, процедил капитан.

Нэлл глубоко вздохнула, как перед прыжком в ледяную воду.

— А что, если попросить совета у .. э-э.. — осторожно начала она. — Он все-таки сверхразумный, может быть, он увидит решение, которого не видим мы?

Марика с горькой усмешкой посмотрела на Нэлл.

— Думаешь, Алекс его не спрашивал?

Том, нахмурившись, посмотрел на нее.

— И что?

Марика отрицательно покачала головой. У Нэлл снова упало сердце.

— Мы — ничего не можем сделать. На Земле — еще можно было бы попробовать. Но здесь нет соответствующего оборудования. И доставить его не успеют.

Марика помолчала, водя пальцем по краю стакана.

— Теоретически, патрон может сам его вылечить. Но для этого ему надо довольно масштабно залезть в Макса. А того выносит от одной мысли.

— Да кто ж его спрашивать-то будет? — искренне удивилась Нэлл.

— Си-О будет. Он, видишь ли, уважает свободу воли.

— Свободу сдохнуть?

— В том числе.

— Глупость какая-то.

— Глупость? Ты в самом деле так считаешь? Ты предпочла бы, чтобы он обходился с нами, как мы обходимся со своими подопытными животными?

— Ты меня не поняла. Слово «глупость» относилась к позиции Макса, а не к тому, что Си-О учитывает наше мнение.

Марика пожала плечами.

— Это не глупость, это действительно позиция. Макс считает его злом. Не тупым злом, вроде красных нитевидных или вариаций на тему бычьего цепня, а злом разумным, утонченным и коварным. К сожалению, ни я, ни Алекс не можем его убедить. Он нас просто не слышит. Не хочет слышать.

— Я поговорю с ним, — решительно сказал капитан, отодвигая стул и поднимаясь.

— Я тебя умоляю, Том! Его Алекс ни в чем не смог убедить! Алекс! За которого он кому угодно глотку перегрызет!

— Макс не доверяет Алексу, потому что тот был в контакте. Я — не был. Меня он выслушает.

И Том, собрав пустую посуду в контейнер, быстро вышел из кают-компании.

— Бесполезно, — вздохнула Марика, провожая его взглядом. — Я бы лучше патрона уговорила разок изменить своим принципам. Хотя и это тоже бесполезно…

Вернувшись в каюту, Нэлл автоматически открыла статью, но работать не смогла. Ее изводила ледяная тревога. Время снова утекало, как кровь из раны, но теперь это была кровь Макса, и время истекало для него. Она не верила, что Тому удастся его уговорить. Этот русский всегда был слишком упертым.

Прошло чуть больше часа, когда в наушнике звякнул вызов.

— Том? — воскликнула Нэлл.

— Да, это я, — устало ответил тот. — Что ж, Марика была права. Я не справился.

Результат был ожидаемый — и все равно в желудке что-то болезненно сжалось.

— Гринберг тебя послал? — сочувственно спросила Нэлл.

— Они оба меня послали. Один довольно грубо, второй очень вежливо. Но результат один.

— Оба? А кто второй?

— Догадайся, — с невеселой усмешкой ответил Том.

Нэлл вцепилась пальцами в подлокотники.

— Ты говорил с Си-О? Но как?..

— У меня его иконка прямо на зрительном поле, я ее не удалял.

— И?..

— Там оказалась целая папка. Имитация «кейки», имитация рабочего пространства Ио-Орбитера, таблица с четырьмя десятками планетных систем, еще что-то… Я зашел в имитацию «кейки» и отправил ему вызов. Вот, собственно, и все, — Том глубоко вздохнул.

— И что? Он отказался лечить Макса?

— Подожди секунду. Если эта хрень действительно работает как «кейки», я сейчас попробую вытащить лог.

Капитан на некоторое время замолчал — а потом на зрительном поле Нэлл появилась новая ссылка, открывающая звуковой файл.

— Надо же, получилось, — удивленно сказал Том. — Я думал, не получится.

И Нэлл пошла по ссылке.

— Господин посол? — церемонно произнес капитан Юноны.

— Приветствую тебя, Том, — дружелюбно ответил голос Алекса. — Обсудим правила игры?