— Доброй ночи, друзья, — поздоровался Николас, осматривая всех присутствующих. — Как себя чувствует мисс Поттс?

— Она уснула после внушительной дозы успокоительного, — рассказал Клинт, крепко обвивая рукой талию Анастейши, словно стараясь уберечь от возможных шокирующих новостей, которые неминуемо последуют за тёплыми приветствиями.

— Это очень хорошо, — протянул Фьюри, — вам стоит набраться сил.

— Зачем пришёл? — напрямую спросил Бартон, не желая ходить вокруг да около. — У тебя есть важная информация?

— Это касается Старка и Романофф, простите, миссис Беннер, — размеренным тоном поведал Николас и, уловив встревоженный взгляд Аны, поспешил добавить: — Конгресс заточил их в одной из тюрем. Они находятся под пристальным наблюдением в камерах «сектора С», неподалёку от того места, где Шмидт держит Стивена Роджерса.

— Значит, они в тюрьме? — Анастейша внимательно слушала Фьюри. — Где она находится? Мы сможем вытащить их оттуда?

— Боюсь, не всё так просто, мисс Старк, — заметил Ник и перевёл взгляд на Бартона. — Дело в том, что они отказались раскрывать ваше местоположение, и теперь их собираются казнить.

— Что? — переспросила Ана, прерывающимся голосом. — Я не понимаю, как это?

— Твоего отца и Наталью Беннер хотят публично лишить жизни, — объяснил Николас и поспешил добавить: — Вас обвиняют в нападении на кварталы, где похозяйничал Халк, а также в неудачном захвате власти.

— Но это же бред! — Ана задрожала в отчаянии. — Правительство напало во время торжества! Брюс вышел из себя, потому что они забрали Наташу. Военные практически заставили его сделать это!

— Всё верно, — Фьюри кивнул, — однако люди воспринимают информацию из СМИ, а вам прекрасно известно, что говорят о Мстителях на телеканалах.

— Не могу поверить, — пробормотала девушка, стараясь взять себя в руки. — Ерунда какая-то!

— Так и есть. Всё это, и правда, больше походит на чью-то злую шутку.

— И что ты предлагаешь? — заговорил Бартон, поглаживая Ану по спине.

— Не всё так плохо, как кажется на первый взгляд, — протянул Николас. — У меня есть план, который поможет нам освободить пленников и спасти от столь устрашающей участи.

— Ты уверен, что это не очередная авантюра? — уточнил Клинт, припоминая прошлый опыт общения с Фьюри, повлёкший за собой весьма плачевные последствия.

— Я уверяю, иного шанса не будет, — твёрдо заявил мужчина, поднимаясь на ноги. — Либо слушаете меня, и мы пытаемся что-то предпринять, либо можете попрощаться не только со Старком и миссис Беннер, но и со Стивеном Роджерсом.

— Мы готовы слушать! — воскликнула Ана, вскакивая следом. — Я пойду на любые жертвы, ради спасения их жизней!

— В таком случае посвящу вас в свой план, — согласился Николас, присаживаясь обратно. — Предупреждаю, что это будет весьма рискованно. Если вы готовы, мы сможем начать в ближайшее время.

— Конечно, готовы! — уверенно заявила девушка, сжимая пальцы в кулаки. — Какой план?

========== Глава 5 ==========

Счастливое возвращение в Асгард было омрачено дурными вестями. Стоило лишь правителям царства переступить порог прекрасного дворца, как Тору сообщили неприятные новости. Всевидящий страж Хеймдалль принёс тревожные известия из Мидгарда. Тони и Наташу схватили прямо на празднике и поместили в тюрьму. Военные явились немногим позже их исчезновения, и Джулия была сильно встревожена этим. Они могли помочь. И Тору бы хватило сил защитить друзей и забрать с собой в вечное царство света. Вот только слишком рано они покинули праздник, и теперь не могли ничего изменить. Однако пытались оказать весомую поддержку остальным. Громовержец решил выслушать старого знакомого, попытавшегося связаться с правителем Асгарда. Тор был настолько сильно расстроен и встревожен за судьбы друзей, что без долгих раздумий принял предложение Николаса Фьюри о встрече, а уже через четверть часа направился в западное крыло дворца, к покоям названой сестры.

Тор знал, что несмотря на столь поздний час, она не спит. И действительно, Лаки предпочитала бодрствовать в тёмное время суток. Ледяная Ведьма черпала жизненную энергию из космоса, и не считала необходимым тратить бесценные минуты на бесполезный сон. Коротая время за чтением древних книг и манускриптов, Лаки углублялась в таинственные миры и пыталась постичь загадки вселенной. Но до сих пор вспоминала о времени, проведённом в Мидгарде. Жизнь среди богов казалась прекрасной и беззаботной, однако Лаки по-прежнему манили приключения. Ледяная девушка готовилась в любой момент ринуться в бой и защищать родное царство; ничего не страшилась, и могла встать насмерть за полюбившийся народ Асгарда и новоиспечённого царя. Позабыв о разногласиях, Тор и Лаки нашли общий язык, а через некоторое время даже Джулия прониклась к ведьме добрыми чувствами. Все трое сблизились, но дружба так и не вышла за пределы светлого мира. Лаки не только наотрез отказалась от приглашения на бракосочетание Беннеров, но и слышать ничего не хотела о встрече со смертными. Она с большим трудом избавилась от чувства вины за разрушения в Мидгарде и не желала вновь соприкасаться с прошлым. И только воспоминания по-прежнему трогали за душу. Лаки часто думала о Стивене, размышляла о Бартоне и Анастейше, но возвращение в смертный мир казалось ей слишком уж опрометчивой затеей.

Несколько часов назад Ледяная Ведьма с улыбкой проводила своих друзей в добрый путь, поэтому и была крайне удивлена поспешному возвращению Тора в столь поздний час. Она открыла дверь и мгновенно распознала на лице правителя тревогу. Пропустив названого брата в свои роскошные покои, Лаки закрыла дверь и тихо заговорила:

— Я вижу печаль в твоих глазах. Что-то произошло?

— Тревожные вести из Мидгарда, — рассказал Тор.

Широким шагом он проследовал к огромному окну и крепко сжал Мьёльнир в руке. Девушка обернулась и встревоженно всмотрелась в лицо своего гостя. Неужели на Мидгард снова напали? И странно, что Тор решил сообщить об этом в столь поздний час, учитывая позицию Лаки. Она никогда не вернётся к смертным; не вступит на Землю и не станет защищать человечество. Глубоко вздохнув, ледяная девушка хотела ещё раз предупредить об этом, но в ответственный момент решила повременить и выяснить причины, по которым Тор явился.