Прислушиваясь к разговору краем уха, Дерн подошел ближе, спросил в лоб:

– Ты что-то чувствуешь?

Вершинник замялся, но Зола бросил:

– Ладно уже, говори, не стесняйся. Как говорится, лучше перебдеть...

Мычка по-очереди оглядел друзей, сказал прямо:

– Я чувствую угрозу. У меня лопатки сводит, словно кто-то недобрый смотрит в спину.

Головы мгновенно повернулись, вглядываясь в чащу позади вершинника. Настороженно осмотревшись, Зола пробормотал:

– Я ничего не вижу.

Мычка покачал головой, произнес чуть слышно:

– Ты и не увидишь. Я сам не вижу. Но что-то здесь определенно есть, и это что-то очень недоброе.

Тихо свистнуло, в бревно, почти коснувшись руки вершинника, воткнулась длинная стрела, дрогнув пару раз, замерла. Раздался предупреждающий окрик:

– Не двигаться! Кто шевельнется, получит стрелу. Кто вы и что здесь делаете?

Себия мгновенно напружинилась, Шестерня едва заметно передвинул щит, прикрывая затылок, а Зола нехорошо прищурился, но Мычка вдруг рассмеялся, замедленно встал, разводя пустые руки, сказал весело:

– Кто бы ты ни был, но смел не по годам. Выходи, не бойся, мы с миром.

В ответ послышался крик:

– И не пытайся заговорить мне уши. Нас много, и едва вы дернетесь...

Мычка перебил уже с некоторым раздражением:

– Послушай, парень. Как бы ты метко не стрелял, но в одиночку пятерых не сдюжишь. Выходи, пока мои товарищи не потеряли терпение, а то наш маг уже разрывается от желания спалить тебя вместе с кустами, чтобы после превратить в зомбяка и заставить таскать поклажу.

Наемники во все глаза смотрели на разошедшегося вершинника, когда из засыпанных снегом кустов, напротив, выступил юноша, голубые глаза настороженно смотрят на незнакомцев, длинные уши то и дело подергиваются, а губы нервно дрожат. Не опуская натянутый лук, он неуверенно шагнул навстречу, спросил с нарочитой небрежностью:

– Как ты догадался, что я один?

Мычка произнес успокаивающе:

– Во-первых, убери оружие, не ровен час рука дрогнет, а приятели у меня нервные, могут не сдержаться, - глядя, как юноша замедленно опускает лук, вершинник удовлетворенно кивнул, продолжил, - а во-вторых, не стоит производить столько шума. Я уже было решил - через кусты медведь прет...

Щеки парня зарделись, забросив лук за спину, он пристыжено пробормотал:

– Прости. Я первый раз ушел так далеко от деревни и немного нервничаю, - он открыто улыбнулся.
– Но это хорошо, что я вас встретил. У нас в деревне гости редки, и староста будет рад.

Опустив посох, Зола буркнул:

– Взаимно. Только хорошо бы сперва до деревни дойти, а то беседовать на открытом воздухе не очень удобно, а мы уже давно в пути...

Парень всплеснул руками, произнес скороговоркой:

– Конечно, конечно. Что-то я совсем заговорился. Пойдемте, я провожу. На самом деле это не так далеко, как кажется, - видя, что новые знакомые переминаются, готовые двигаться, он сделал приглашающий жест, и, доверчиво повернувшись спиной, зашагал в лес.

Глядя на удаляющегося охотника, Дерн наклонился к Мычке, поинтересовался негромко:

– Ты действительно слышал, как он подошел?

Мычка покрутил головой, сказал честно:

– Нет. Несмотря на молодость, он настоящий охотник. Не выдай себя неуместным выстрелом, мы бы так и не узнали о его существовании.

Дерн покивал, пробормотал:

– Я так и предполагал.

– К тому же, если ты до сих пор не заметил, он вершинник, - с улыбкой добавил Мычка, - а мы не любим шуметь.

Прибавив шагу, вскоре нагнали проводника, пошли вровень. Себия осторожно произнесла:

– Мы встретили неподалеку охотника...

Юноша оживился, с восторгом произнес:

– Вам довелось пообщаться с Беркутом? Это один из наших лучших охотников. Даже не думал, что он охотится в этих местах. Здесь не много дичи. И что он вам рассказал?
– он с ожиданием взглянул на девушку.

Вместо подземницы ответил Шестерня. Надсадно крякнув, пещерник тяжело обронил:

– К сожалению ничего.

Проводник кивнул, сказал, ничуть не удивившись:

– Бывает и такое. Беркут неразговорчив...
– Но увидев выражение лица Шестерни, он вдруг побледнел, отчего и без того светлая кожа приняла мертвенный оттенок, прошептал чуть слышно: - Не может быть...

– Наши соболезнования, - Дерн дотронулся до плеча парня.

Тот дернулся, словно от удара, взглянул бешено, на его лице несколько мгновений читались сильнейшие подозрения, но рассудок взял верх, и юноша поник, произнес чуть слышно: