Тень приблизилась к костру, припав к земле, зашуршала хвоинками. Мычка вспомнил, что с вечера оставил недоеденную заячью лапку. Но едва он успел подумать, как рядом возбужденно хрюкнуло, и сразу же раздалось смачное чавканье. Пришелец нашел угощение.

Мычка с облегчением вздохнул, матерый хищник не стал бы отвлекаться на объедки, а двуногие грабители в первую очередь попытались бы обезвредить мужчин. Улыбнувшись своим страхам, вершинник убрал руку от ножа и уже спокойно сел, чтобы рассмотреть ночного гостя нагло жрущего прямо возле углей.

Услышав шорох существо подняло голову и Мычка застыл, не в силах поверить в происходящее. Деловито дожевывая ножку, на него смотрел Шестерня.

ГЛАВА 20

Они несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, после чего Шестерня выплюнул обглоданную кость, произнес ворчливо:

– Могли бы и побольше оставить.

Мычка стрелой взлетел с лежанки, крепко облапил друга, похлопывая по укрытым броней плечам, прошептал:

– А мы уже и не чаяли...

Шестерня некоторое время крепко обнимал вершинника, затем отстранился, сказал с ухмылкой:

– Да что со мной станется.

От звуков разговора проснулся Зола, сел, уставился очумело. За ним поднялся Дерн, взглянул неверяще, с силой протер глаза, пробормотал:

– Шестерня...

Сквозь сон улыбнулась Себия, произнесла ласково:

– С возвращением.

Взволнованный, Мычка подбросил в костер веток, отчего затаившиеся под слоем пепла, едва тлеющие искры весело взметнулись, стали расти, на глазах, набирая мощи, спросил нетерпеливо:

– Ну что же ты, рассказывай.

Пока Шестерня собирался с мыслями, его усадили на груду веток, сунули в руку кусок холодного зайца, продолжая все это время похлопывать, потряхивать и дружески толкать, пока пещерник не возопил:

– Да уймитесь вы, итак насилу дошел, сейчас последний дух вышибете.

Руки тут же исчезли, сменившись выжидательными взорами. Глядя, как пещерник замедленно жует, набив рот мясом, Зола не выдержал, рявкнул:

– Рассказывай же, наконец, еще успеешь пожрать.

Сглотнув изрядный ком, Шестерня произнес:

– Да особо нечего рассказывать.

Дерн выпучил глаза, произнес пораженно:

– Как нечего, а подземный демон? Я думал он вас...
– замолчав, болотник дотронулся до шеи, словно незримая рука уже наложила костлявые пальцы, готовясь сжать.

Шестерня кивнул:

– Так все и было. Не смотря на то, что я орал, что есть мочи, что демона не убить, эти дурни кидались до тех пор, пока чудовище не поубивало половину, и лишь потом додумались отступить.

– А что же демон?
– затаив дыхание, выдохнула Себия.

– Ничего, - Шестерня пожал плечами.
– Выдавил нас за врата, и спокойно себе пошел обратно.

– Ну а ты?
– Зола протянул к огню озябшие руки.

– А я, пользуясь неразберихой, ушел в сторонку, побродил, подумал, за одно наткнулся на какую-то комнату с бесхозными сундуками, - пещерник махнул рукой за спину, где, неподалеку, топорщился боками набитый до верху мешок

Себия с Мычкой переглянулись, с трудом сдерживая улыбку. Дерн пораженно спросил:

– Так ты что, весь подъем тащил мешок на себе?

Шестерня на мгновение смутился, сказал оправдываясь:

– Так то вещи нужные, мало ли... пригодятся где. И вообще, не это главное. Вот как я вторично через зал тащился, так то намного хуже.

– Ну-ну, поведай, - подбодрил Зола.

Шестерня проглотил очередной кус мяса, оглянулся по сторонам, словно по - прежнему, находился в темном пространстве пещер, сказал, понизив голос:

– Я проклял все. Десятки раз умирал от страха, дважды поворачивал обратно, но всякий раз заставлял идти вновь. Ничего не видно, на пути кучи хлама, и, главное, где-то рядом затаилась тварь...

– Постой, постой, - прервал Мычка, - ты же видишь во тьме?

Пещерник дернул щекой, ответил недовольно:

– Я среди камней вижу, вернее, даже не вижу, а чую что ли, - он пошевелил пальцами, подыскивая сравнение, отмахнулся.
– В общем, чувствую где камень, ну, и что рядом тоже. А там же сплошной металл! Чуть голову не расшиб. Хорошо, шлем не потерял, а то бы сейчас валялся с разбитым лбом.

– Значит ты все же обманул эту тварь!
– Себия восхищенно покачала головой.

Шестерня помялся, сказал нахмурившись: